Das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen ist das Ergebnis vieler Theorien, wurde aber wahrscheinlich am besten 1936 vom Soziologen Robert K. Merton definiert im großen Stil, wie von Regierungen, unerwartete Folgen haben kann. Diese „Reaktionen“ können positiv, negativ oder lediglich neutral sein, aber sie weichen von der Absicht der ursprünglichen Aktion ab. Merton beschrieb auch fünf Gründe, warum ein „Gesetz“ oder eine Änderung unter das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen fallen könnte.
Die beiden Hauptgründe, warum das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen funktioniert, sind laut Merton, dass die Gestalter eines sozialen Wandels entweder mögliche weitreichende Auswirkungen des Gesetzes nicht kennen oder Fehler machen, wenn sie eine Änderung entwickeln, die keine Auswirkungen hat sie wünschten. Andere Gründe, warum wir manchmal sehen, dass nach jeder Art von Ereignissen, neuen wissenschaftlichen Entwicklungen oder Verträgen Änderungen auftreten, haben möglicherweise mit „Eigeninteresse“ zu tun, so dass eine Person, die dringend eine Änderung sehen möchte, dies nicht bewertet endgültige Auswirkungen dieser Änderung.
Das Wertesystem einer Person kann es auch versäumen, über ihr System hinauszuschauen, wenn sie eine Handlung jeglicher Art unternimmt, um zu beurteilen, wie das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen funktionieren könnte. Die fünfte Ursache des Gesetzes der unbeabsichtigten Folgen ist die selbstzerstörerische Prophezeiung. In diesem Fall bezog sich Merton speziell darauf, wie die Gesellschaft eine potenzielle Bedrohung für die Gesellschaft falsch vorhersagen und, um sie zu vermeiden, die Gesellschaft auf wichtige oder drastische Weise verändern könnte.
Jede Aktion, von der kleinsten bis zur größten, kann unvorhergesehene Folgen haben. In gewisser Weise ist dies zu erwarten, denn selbst in den kleinsten Systemen, wie einer individuellen Familie, sind Individuen hochkomplexe Wesen. Wenn man eine Gesellschaft als Ganzes betrachtet, sind die Mechanismen so verworren und außerordentlich herausfordernd, dass man erwarten kann, dass fast alles, was diese Gesellschaft beeinflusst, unbeabsichtigte Folgen hat.
Sie könnten sich ansehen, wie das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen in einem Familiensystem auftritt. Sie können sich zum Beispiel mit den Kindern zusammensetzen, um einen Familienfilm anzuschauen. Die Absicht kann teilweise von Eigeninteresse sein, da Sie den Film sehen möchten, und wenn Sie ihn noch nie gesehen haben, sind Sie möglicherweise nicht wissen, dass das Ansehen des Films Konsequenzen haben kann. Sagen wir, der Fünfjährige in der Familie bekommt große Angst vor etwas, das Sie als unschuldig ansehen würden.
Obwohl das Ziel vielleicht darin bestand, den Film zu sehen und etwas Zeit mit der Familie zu haben, tritt ein unvorhergesehenes Ergebnis auf, und Sie haben dann ein Kind, das Ihren Schlaf für das nächste Jahr mit Albträumen unterbricht. Manchmal kann man sich nicht vorstellen, was eine unbeabsichtigte Folge sein könnte. Ein Kind kann abwechselnd von dem Film so beeindruckt sein, dass es zu einem Schauspieler, Drehbuchautor oder Regisseur heranwächst. Dies sind nicht die Ziele des Familienfilmabends; sie sind unerwartete Folgen. Aber das Beispiel legt nahe, dass selbst die kleinste Handlung entweder negative Auswirkungen oder lebensverändernde Auswirkungen haben kann, an die Sie wahrscheinlich nicht gedacht hätten.
Häufiger bewerten Menschen, wie das Gesetz der unbeabsichtigten Folgen in einem viel größeren Maßstab funktioniert. Zum Beispiel führten Sozialhilfeprogramme, die Familien in wirtschaftlicher Not unterstützen sollten, zu der unbeabsichtigten Konsequenz, dass einige Leute absichtlich von der Sozialhilfe blieben und „das System missbrauchten“. Dies führte zu einer Wohlfahrtsreform, insbesondere wie sie in der Clinton-Ära der 1990er Jahre eingeführt wurde, als den Menschen eine begrenzte Zeit eingeräumt wurde, ihr Leben wieder in Ordnung zu bringen.
Eine unbeabsichtigte Folge der Sozialreform war die Zwickmühle für viele alleinerziehende Mütter. Da sie wieder ins Berufsleben zurückkehren mussten und ihnen möglicherweise noch eine Ausbildung für eine hochbezahlte Arbeit fehlte, mussten sie sich um eine ausreichend kostengünstige Kinderbetreuung bemühen. Einige Frauen, die am US-Wohlfahrtsprogramm teilnahmen, befanden sich nach Beginn ihrer Erwerbstätigkeit in noch größerer Armut, und der Bedarf an kostengünstiger Kinderbetreuung belastete das Kinderbetreuungssystem übermäßig und gaben Kinder gelegentlich in Kinderbetreuungsprogramme, die nicht gut geführt wurden .
Nahezu jedes Gesetz, jede Erfindung, jeder Vertrag und jede groß angelegte Aktion hat unbeabsichtigte Folgen, die die Gesellschaft als Ganzes verändern können. Das Aufkommen von Antibiotika führte zu Heilungen für Krankheiten, die zuvor zum Tode verurteilt worden waren, aber eine unbeabsichtigte Folge war die Entwicklung von Superbakterien, die einer Antibiotikabehandlung widerstehen. Es kann unmöglich sein, vollständig vorauszusehen, wie sich eine Veränderung einer Gesellschaft letztendlich in vielerlei Hinsicht auf sie auswirken könnte, bis diese Auswirkungen bereits eintreten. Es ist ein Gesetz, das im Nachhinein oft am besten beobachtet wird.