Das Gesetz des komparativen Vorteils wurde erstmals in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts von David Ricardo, einem in London, England, arbeitenden Ökonomen vorgeschlagen. Seine Arbeit baute auf früheren ökonomischen Überlegungen wie der Theorie des absoluten Vorteils von Adam Smith auf. Smith schlug vor, dass ein Land am internationalen Handel mit den Produkten teilnehmen sollte, bei denen es einen absoluten Vorteil hatte – d. h. diejenigen, die es effizienter herstellen konnte als andere Länder. Ricardo ging noch weiter und wies darauf hin, dass es für ein Land sinnvoll ist, sich auf Produkte zu spezialisieren, bei denen es einen komparativen Vorteil hat, was bedeutet, dass die Opportunitätskosten für die Herstellung bestimmter Waren oder Dienstleistungen in diesem Land niedriger sind als in anderen Ländern. Durch die Spezialisierung auf diese Waren und Dienstleistungen und die Teilnahme am internationalen Handel kann ein Land seine Produktion steigern.
Das Gesetz des komparativen Vorteils verwendet das Konzept der Opportunitätskosten, das die verfügbaren alternativen Verwendungen derselben Ressourcen untersucht. Wenn beispielsweise England in 20 Stunden eine Einheit Käse und in 30 Stunden eine Einheit Wein herstellen kann, während Dänemark in 10 Stunden eine Einheit Käse und in 25 Stunden eine Einheit Wein herstellen kann, dann hat Dänemark einen absoluten Vorteil in beide Produkte. Wenn England jedoch eine Einheit Wein produziert, verzichtet es auf die Produktion von 1.5 Einheiten Käse, während Dänemark 2.5 Einheiten Käse auslässt, wodurch Dänemarks Opportunitätskosten für die Weinproduktion höher sind als die von England, obwohl Dänemark einen absoluten Vorteil hat. Es kann daher gesagt werden, dass England in diesem Beispiel einen komparativen Vorteil bei der Weinherstellung hat. Wenn sich England auf die Herstellung von Wein und Dänemark auf die Herstellung von Käse spezialisiert hat – wo es in diesem Beispiel einen komparativen Vorteil behält – können beide Länder ihre Gesamtproduktion und ihr Nationaleinkommen durch die Beteiligung am internationalen Handel steigern.
Das von Ricardo aufgestellte Gesetz des komparativen Vorteils beruht auf der Annahme, dass die Produktionskosten konstant sind, dass die Transportkosten null sind und dass die Produkte überall, wo sie hergestellt werden, genau gleich sind. Die Theorie geht auch davon aus, dass die Produktionsfaktoren – wie etwa das Kapital – mobil sind, dass es keine Zölle gibt und Käufer und Verkäufer den Markt perfekt kennen. Die Theorie berücksichtigt nur die Arbeitskosten, weil Ricardo meinte, dass alle Kosten letztlich auf Arbeitskosten reduziert werden können, eine Idee, die als Arbeitswerttheorie bekannt ist. In der modernen Welt mag das Gesetz des komparativen Vorteils eine gewisse Relevanz für den Handel zwischen Industrie- und Entwicklungsländern haben, wenngleich seine Wirkungsweise in Bezug auf den Handel zwischen Industrieländern weniger offensichtlich ist.