Das Goldene Dreieck ist eine Region Südostasiens, die für ihre Opiumproduktion berühmt geworden ist. Seit den 1950er Jahren dominieren das Goldene Dreieck und der benachbarte Goldene Halbmond die weltweite Opiumproduktion, wobei der Drogenhandel in diesen Regionen ein ernstes Problem darstellt. Mit dem Handel mit Opium und Heroin gehen Probleme wie Gewalt, mutmaßlicher Menschenhandel und Umwandlung von Ackerland in Opiumfelder einher.
Die Geschichte des Opiums in dieser Region ist lang und sehr komplex. Schlafmohn scheint in der Region des Goldenen Dreiecks heimisch zu sein, obwohl die Geschichte des Opiums so lang ist, dass es etwas schwierig ist, die Ursprünge der Pflanze zu bestimmen. Allerdings wurde Opium in Südostasien bis zu den berüchtigten Opiumkriegen des 1800. Jahrhunderts nicht als Freizeitdroge verwendet.
Im 1800. Jahrhundert mussten britische Händler in Südostasien eine hohe Nachfrage nach chinesischen und asiatischen Waren in Europa decken. Die Menschen wollten China, Seide und eine Vielzahl anderer Exportgüter, aber die Chinesen hatten wenig Interesse an britischen Waren und zwangen die Händler, in harter Währung zu bezahlen, anstatt im Handel. Diese Vereinbarung war für viele Händler nicht zufriedenstellend, und so begannen die Briten, Opium nach Indien und China zu schmuggeln, mit dem Ziel, die Menschen süchtig nach der Substanz zu machen, um große Mengen an Bargeld zu erwirtschaften.
In China war die Regierung mit diesem Zustand nicht zufrieden und versuchte, ihre Drogengesetze durchzusetzen, was die Opiumkriege auslöste. Letztendlich konnten die Briten die Chinesen zwingen, Territorien abzutreten und ihre Grenzen für den Handel zu öffnen, und viele andere Kolonialnationen folgten diesem Beispiel, sehr zur Frustration der chinesischen Regierung. Die Opiumkriege führten zu einer erhöhten Nachfrage und Produktion von Opium in der Region und schufen die Voraussetzungen für das Wachstum des Goldenen Dreiecks.
In den 1950er Jahren begannen die Nationen des Goldenen Halbmonds, zu denen Afghanistan und Pakistan gehören, gegen die Opiumproduktion vorzugehen. Als Reaktion darauf verlagerte sich die Produktion nach Thailand, Laos, Myanmar und Vietnam, einer Region, die in Anspielung auf die massiven Opiumgewinne, die das Gebiet überschwemmten, als „Goldenes Dreieck“ bekannt wurde. Das Wachstum der Opiumindustrie in der Region erwies sich als explosiv, und Drogenhändler begannen auch, das Opium zu Heroin und anderen Derivaten zu verarbeiten, mit dem Ziel, die Drogenproduktion noch rentabler zu machen.
Die Drogengesetze in einigen Ländern des Goldenen Dreiecks sind ziemlich drakonisch, was die Produktion und den Verkauf von Opium zu einem riskanten Geschäft macht. In verarmten Gebieten können Landwirte das Risiko von Opium jedoch als den Vorteil ansehen, da Opium weitaus rentabler ist als Reis und andere Nahrungspflanzen. Infolgedessen steigt die Drogenproduktion in der Region weiter an. Auch Produktionseinschränkungen in Afghanistan nach der amerikanischen Invasion 2001 führten zu einem erhöhten Wachstum im Goldenen Dreieck.