Der Begriff „Vichy-Frankreich“ spiegelt eine Epoche in der französischen Geschichte wider, die viele Historiker als dunkel und unglücklich ansehen. Es bezieht sich auf eine Kriegsregierung mit Sitz in der Stadt Vichy südlich von Paris. Die Regierung dauerte von Juli 1940 bis 1944, als die alliierte Befreiung stattfand. Viele Führer der Vichy-Regierung waren auch nach der deutschen Machtübernahme 1942 mächtig, und die Zeit der Vichy-Regierung in Frankreich wurde später heftig kritisiert.
Die Wurzeln des Vichy-Frankreichs liegen in der ersten deutschen Invasion Frankreichs im Jahr 1940. Innerhalb kürzester Zeit erkannten die Franzosen, dass sie die eindringenden deutschen Truppen nicht bekämpfen konnten, und schließlich wurde ein Waffenstillstandsabkommen zwischen den beiden Nationen geschlossen erreicht. Unter den Bedingungen des Waffenstillstands besetzten die Deutschen die nördliche Region Frankreichs vollständig und überließen der französischen Regierung die Verwaltung der südlichen Region Frankreichs.
1940 beschloss die Nationalversammlung, Marschall Pétain beispiellose Befugnisse zu übertragen. Die Umstände dieser Abstimmung waren vielleicht nicht ganz legal, aber das Endergebnis war die Gründung von Vichy-Frankreich, das theoretisch eine von den Deutschen unabhängige Regierung war. Die Geschichte legt jedoch etwas anderes nahe, da klar ist, dass die Vichy-Regierung mehrere Vereinbarungen mit Hitler getroffen hat und an den Aktivitäten der Nazis sowohl in Nord- als auch in Südfrankreich teilgenommen hat. Die Regierung war dazu im Wesentlichen gezwungen, da klar war, dass Deutschland sonst Frankreich schnell dominieren würde.
Vichy-Frankreich nannte sich L’État Français „der französische Staat“, um sich von der Dritten Republik zu trennen. Auch das traditionelle französische Motto „Freiheit, Gleichheit, Brüderlichkeit“ gab die Regierung zugunsten von „Arbeit, Familie, Land“ auf. In Frankreich wurde die Vichy-Regierung sowohl von extremistischen Partisanen, die einen faschistischen Staat anstrebten, als auch von Leuten wie Charles de Gaulle, die die französische Republik wiederherstellen wollten, abgelehnt.
Die Zusammenarbeit zwischen Nazi-Deutschland und dem Vichy-Regime mag sehr umfangreich gewesen sein. Im Jahr 1942 wurde Vichy-Frankreich technisch aufgelöst, als Deutschland die gesamte Nation Frankreich übernahm, aber es ist klar, dass Reste der Vichy-Regierung und ihrer Beamten weiterhin die Macht in Frankreich hielten. Nach der Befreiung im Jahr 1944 reagierte Frankreich mit einer Welle der Wut gegen „Kollaborateure“, was zu Hinrichtungen, öffentlichen Demütigungen und einem allgemeinen sozialen Chaos führte. Schnell wurde eine provisorische Regierung gebildet, die schließlich Mitglieder des Vichy-Regimes vor Gericht stellte und eine neue, permanente Regierung für Frankreich einrichtete.