Ein Hobo-Nickel ist eine modifizierte Münze, die normalerweise ein Porträt oder ein anderes Bild trägt, das sich gut in das Originalbild der Münze einfügt. Die Techniken zum Schnitzen dieser Münzen haben sich im Laufe der Zeit geändert, aber die benötigten Werkzeuge und Materialien sind in der Regel kostengünstig. Die Geschichte hinter diesen Nickels besagt, dass ein reisender Mann ohne Einkommen einen einzigen Nickel nehmen und in ein Kunstwerk verwandeln und diese Kunst dann gegen mehr eintauschen konnte, als der Nickel wert war. Fast alle Hobo-Nickel tragen irgendeine Art von Gesichtern, obwohl einige das Nicht-Gesichtsbild auf dem Nickel modifizieren, um Tiere oder andere Formen zu schaffen. Manche Leute sammeln Hobo-Nickel, und die Geschichte dieser Gegenstände und ihrer Schöpfer kann aus bestimmten künstlerischen Konventionen bestimmter Künstler entnommen werden.
Die Münzgravur als Kunstform geht auf die Entstehung des Hobo-Nickels zurück, aber die physikalischen Eigenschaften von Nickel machten diese Münze bei Graveuren sehr beliebt. Nickel sind weich, groß und leicht zu verarbeiten, was sie zu einem idealen Medium für Graveure macht. Vor Hobo-Nickel waren Töpfchenmünzen die beliebtesten Gravurmünzen. Viele der Techniken, die bei diesen Münzen verwendet wurden, wurden in die Nickelschnitzerei übernommen.
Die Kunst, die auf einem Hobo-Nickel gefunden wird, hängt teilweise von der Kunst ab, die auf dem Nickel bereitgestellt wird. Das bedeutet, dass sich mit der Zeit veränderte sich auch die Kunst, die in diese Designs eingearbeitet wurde, mit den Nickeldesigns. Die meisten Nickels tragen aufgrund des großen Gesichts, das auf Büffelnickeln zu finden ist, ein Profilporträt. Die Gesichtszüge dieses Gesichts werden beim Schnitzen oft verändert, indem Nase, Ohr und Bart verändert werden. Es ist auch möglich, die Büffelseite eines Büffelnickels zu schnitzen, um Züge, Kamele oder andere Figuren herzustellen.
Obwohl es nicht ungewöhnlich ist, einen signierten Hobo-Nickel zu finden, wird angenommen, dass einige Nickel von demselben Künstler hergestellt wurden, da sie ähnliche künstlerische Qualitäten aufweisen. Künstler schnitzten oft Ohren, Nasen oder Bärte auf sehr einzigartige Weise, was es leicht machte, Münzen desselben Künstlers zu identifizieren. Die Identität dieser Schnitzer ist nicht bekannt, aber durch die Verfolgung ihrer Kunstwerke wird es möglich, etwas über ihr Leben zu erfahren.
Die Münzgravur ist immer noch eine beliebte Kunstform, und aktuelle Münzgraveure arbeiten immer noch mit Nickel. Ein moderner Hobo-Nickel wird typischerweise nicht als Tauschgegenstand verwendet, sondern als reine Kunst. Einige Graveure fügen den Nickels spezielle Materialien wie Gold oder Emaille hinzu. Mit Spezialwerkzeugen werden zusätzliche Designs und mehr Details möglich.