Kapital der ersten Stufe ist das Geld, das einer unternehmerischen Anstrengung zum Zweck der Entwicklung eines Produkts, einer Methode oder eines Prozesses in der Startphase zur Verfügung gestellt wird, bevor Einnahmen aus dem Verkauf erzielt werden können. Zu denjenigen, die dieses Kapital bereitstellen, können Angel-Investoren oder Risikokapitalgeber gehören. Familienmitglieder und Freunde sind häufige Quellen für Kapital der ersten Stufe. Diese Art der Investition wird in der Regel als hohes Risiko angesehen, bietet aber auch potenziell eine beträchtliche Rendite, wenn das Unternehmen erfolgreich ist. Einige Startup-Unternehmen können für Investoren Goldgruben ernten, aber es ist üblich, dass ein großer Prozentsatz der Unternehmen der ersten Phase scheitert, wodurch jede Rendite für diejenigen, die das Kapital der ersten Phase bereitgestellt haben, zunichte gemacht wird.
Neue unternehmerische Vorhaben erfordern oft eine beträchtliche Zeitspanne, bis genügend Einnahmen aus dem Verkauf erzielt werden, um die Arbeiter zu entschädigen oder die Kapitalkosten für das aufstrebende Unternehmen zu bezahlen. Die Zeit bis zum Erreichen des Break-Even-Points, bei dem die erzielten Einnahmen die für die Fortführung der Bemühungen erforderlichen Ausgaben erreichen oder übersteigen, erstreckt sich häufig über mehrere Jahre. Infolgedessen ist für jedes kommerzielle Unternehmen normalerweise eine Methode zur Beschaffung von Kapital der ersten Stufe erforderlich.
Familienmitglieder und enge Mitarbeiter sind eine typische Quelle für Kapital in der ersten Phase. Sowohl Familie als auch enge Freunde sind möglicherweise eher bereit, in ein neues Unternehmen zu investieren, da sie Unterstützung erwarten und das Vertrauen, das in diesen Beziehungen allgemein aufgebaut wird, entsteht. Eine umfassende Kenntnis des Unternehmercharakters ist ebenfalls ein gemeinsamer Faktor bei der Entscheidung, Startkapital bereitzustellen. Unternehmer, die ihren Familienmitgliedern oder Mitarbeitern zuvor einen vertrauenswürdigen Charakter gezeigt haben, können bei diesen Personen eine größere Bereitschaft feststellen, ihre Bemühungen zu unterstützen. Die Bereitschaft, etwas Geld zu wagen, in der Hoffnung, dass im Erfolgsfall eine hohe Rendite erzielt wird, ist fast immer ein Faktor bei der Entscheidung eines Investors.
Die Höhe des erforderlichen Kapitals der ersten Stufe hängt von mehreren Faktoren ab. Eine Überlegung ist die geschätzte Zeitdauer, um das Produkt oder Verfahren auf den Markt zu bringen oder bis zu einem Punkt in der Entwicklung, an dem möglicherweise andere Mittel zur Verfügung stehen. Zwei Beispiele für andere Finanzierungen sind der Verkauf von Aktien oder die Sicherung kommerzieller Kredite.
Reicht das Kapital der ersten Stufe nicht aus, um den monetären Bedarf der Gründungsphase zu überbrücken, können die Bemühungen zum Erliegen kommen. In diesem Fall werden diejenigen, die das Kapital bereitgestellt haben, wahrscheinlich ihre Investitionen verlieren. Risikokapitalgeber erwarten in der Regel, dass ein erfolgreiches Startup eine ausreichend hohe Rendite abwirft, um die gescheiterten Unternehmen zu kompensieren. Normalerweise übersteigt die Wahrscheinlichkeit eines Scheiterns bei weitem die Wahrscheinlichkeit eines erfolgreichen Unternehmens.
Viele Bemühungen der ersten Stufe scheitern an der Rentabilität. Für Investoren kommt normalerweise ein entscheidender Moment, in dem der Investor seine Verluste reduziert und sich aus dem Unternehmen zurückzieht. Manchmal können erfolgreich neue Investoren gewonnen werden, um das Unternehmen weiterzuentwickeln. Zu anderen Zeiten endet das Unternehmen, wenn die ursprünglichen Investoren einen Verlust erleiden.