Tatsächlich gibt es mehrere Versionen des Clean Air Act, von denen die früheste in den Vereinigten Staaten als Air Pollution Control Act von 1955 bezeichnet wird. Es gibt eine ganze Reihe von historischen Präzedenzfällen für Regierungen, die versuchen, eine bessere und gesündere Luft zu schaffen, und diese sind lange älter als unser Verständnis von Schadstoffen derzeit. Die Menschen in England zum Beispiel beschwerten sich nicht über die schlechte „Luft“ in England, und es gab eine Zeit auf dem Höhepunkt der englischen industriellen Revolution, als die Themse schwarz lief und die Luftqualität so schlecht war, dass In Kombination mit Nebel wurden die Menschen mit schwarzem Ruß bedeckt, wenn sie bestimmte Teile Londons betraten. Amerika war bei der industriellen Revolution etwas zurückgeblieben, aber bei weitem nicht, und besonders in städtischen Gebieten, die mit Menschen und Fabriken überfüllt waren, war saubere Luft sehr schwer zu finden.
Der früheste Clean Air Act, der 1955 Act, versuchte die Luftverschmutzung zu bekämpfen. Das Luftreinhaltungsgesetz hat nicht viel dazu beigetragen, die Luftverschmutzung tatsächlich zu kontrollieren, sondern erkannte sie stattdessen als ein Problem an, das untersucht werden musste. Etwa fünf Millionen Dollar pro Jahr wurden für den öffentlichen Gesundheitsdienst bereitgestellt, um zu untersuchen, wie sich die Umweltverschmutzung auf Mensch und Umwelt auswirkt und welche Anstrengungen unternommen werden können, um sie zu stoppen.
1960 wurde dieses Gesetz durch eine vierjährige Verlängerung zur Fortsetzung der Forschung geändert. Im Jahr 1962 beinhaltete eine weitere Änderung die Einbeziehung des Büros des US Surgeon General, um speziell die gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung auf die menschliche Bevölkerung zu bewerten. Diese Studien halfen zumindest der US-Regierung, sich des wachsenden Problems der Luftverschmutzung bewusst zu werden, was sie wiederum befähigte, den Clean Air Act von 1963 zu erlassen.
Dieses Gesetz von 1963 setzte Standards für Schadstoffemissionen, insbesondere aus stationären Quellen. Es befasste sich mit Schadstoffen, die von großen Fabriken wie Stahlwerken und Kraftwerken verursacht werden, ignorierte jedoch weitgehend die Umweltverschmutzung, die durch Autos und Flugzeuge verursacht wird. Der Clean Air Act von 1963 legte Fristen für stationäre Quellen fest, um die Emissionsstandards einzuhalten, und mehrere Änderungen des Gesetzes befassten sich damit, Unternehmen bestimmte Fristen für die Einhaltung des Gesetzes zu geben. Das Gesetz von 1963 gab auch vielen verschiedenen lokalen und bundesstaatlichen Behörden Regulierungsbefugnisse über Unternehmen, die nicht konform waren. Die letzten paar Änderungen begannen sich mit der Verschmutzung durch Fahrzeuge zu befassen und führten zu einer vollständigen Neufassung des Gesetzes und der Einführung des Clean Air Act von 1970.
In der Version von 1970 wurden die Standards zur Schaffung einer besseren Luftqualität strenger und die Richtlinien für akzeptable Emissionswerte geschrumpft. Sowohl staatliche als auch bundesstaatliche Behörden hatten bestimmte Befugnisse, um die Ursachen der Verschmutzung zu bekämpfen. Wie bei den beiden vorherigen Gesetzen wurde mehr Geld für die Fortsetzung der Forschung gewährt. Eine Reihe von Änderungsanträgen betrafen erneut Fristen für die Einhaltung. Diese Änderungen endeten weitgehend in den 1980er Jahren unter der Führung von Präsident Ronald Reagan.
In den späten 1980er Jahren schlug Präsident George HW Bush neue Änderungen vor, insbesondere um giftige Luft, städtische Luftverschmutzung und sauren Regen anzugehen. Dies führte 1990 zu einem überarbeiteten Gesetz, das spezifische Grenzwerte für die zulässige Luftverschmutzung zu jeder Zeit und in jedem Teil der USA festlegte. Obwohl Staaten in der Lage sind, solche Standards durchzusetzen oder noch zu verstärken, ist die Environmental Protection Agency (EPA) insbesondere befugt, stationäre Unternehmen, die gegen das Gesetz verstoßen, strafrechtlich zu verfolgen und die Standards für zulässige Schadstoffe festzulegen. Obwohl das Clean Air Act viele Elemente enthält, kann es in drei Hauptziele zusammengefasst werden:
Zur Reduzierung von Außenluftschadstoffen
Vermeidung von Praktiken, bei denen Chemikalien oder Produktionsverfahren verwendet werden, die die Ozonschicht gefährden
Zur Reduzierung oder Beseitigung jener chemischen Emissionen oder Luftschadstoffe, die potenziell giftig für Mensch und Tier sind.
Wie bei jeder anderen Fassung des Gesetzes werden auch weiterhin Änderungen vorgenommen, zumal das Verständnis dafür wächst, wie Schadstoffe langfristige und kurzfristige Probleme verursachen. Insbesondere werden die Richtlinien für Fahrzeugemissionen weiterhin geändert, um hoffentlich eine Umgebung mit saubererer Umgebungsluft und mit weniger potentiellen Giftstoffen zu schaffen. Umweltschützer kritisieren diese Taten immer noch und weisen darauf hin, dass sie keineswegs weit genug gehen, um den Planeten vor einer ihrer Meinung nach bevorstehenden globalen Erwärmung zu retten.