Das Peritoneum ist eine kontinuierliche dünne Gewebeschicht oder Membran, die die Hohlräume des Bauches und des Beckens auskleidet und die Oberflächen der darin befindlichen Organe bedeckt. Es produziert eine schmierende Flüssigkeit, die seröse Flüssigkeit genannt wird, die es den Eingeweiden ermöglicht, sich frei aneinander vorbei zu bewegen. Der Teil, der die Auskleidung der Wände bildet, wird als Parietalschicht bezeichnet, während der Teil, der die Becken- und Bauchorgane bedeckt, als viszerale Schicht bezeichnet wird. Zwischen den viszeralen und parietalen Peritonealschichten befindet sich ein Raum, der als Peritonealhöhle bekannt ist. Blutgefäße, Lymphgefäße und Nerven verlaufen durch das Peritoneum und versorgen die Organe, und im Bauchraum auftretende Krebserkrankungen neigen dazu, sich im gesamten Peritonealgewebe auszubreiten.
In der Bauch- und Beckenhöhle gibt es eine Vielzahl von Organen, die komplex angeordnet sind, und das Peritoneum hilft, alles an Ort und Stelle zu halten. Dies geschieht, weil die viszerale Schicht, die die Organe umgibt, durch Fäden an der parietalen Schicht befestigt ist und die Wände auskleidet, was verhindert, dass sich die Eingeweide zu weit aus ihrer Position bewegen. Dies ist besonders wichtig bei den Därmen, die ungefähr 33 Meter lang und sehr eng zusammengerollt sind. Einige Organe, wie die Nieren, befinden sich innerhalb der Bauch- oder Beckenhöhle, aber außerhalb des Peritoneums und werden als retroperitoneale Organe bezeichnet.
Das parietale Peritoneum ist reich an Nerven versorgt, was es schmerzempfindlich macht. Dies bedeutet, dass jede Krankheit oder Verletzung, die darin auftritt, Schmerzen verursacht, die sofort an der betroffenen Stelle spürbar sind. Das viszerale Peritoneum ist nicht so gut mit Nerven versorgt und Schmerzen werden meist nur als Reaktion auf eine Dehnung empfunden. Bei viszeralen Schmerzen ist es schwierig, die Quelle der Verletzung zu lokalisieren, zumal die Schmerzen oft auf eine andere Körperregion übertragen werden.
Da die Peritonealhöhle potenziell ziemlich groß ist, kann sich jede darin befindliche Krankheit ausgedehnt ausbreiten. Einige Krebsarten haben ihren Ursprung in der Bauchhöhle, darunter das maligne peritoneale Mesotheliom, ein seltener Tumor, der aus dem Peritoneum entsteht. Diese Art von Peritonealkrebs wird mit Asbestexposition in Verbindung gebracht, und einige frühe Anzeichen sind Schmerzen und Schwellungen im Unterleib, Gewichtsverlust und Anämie. Die Behandlung verwendet eine Kombination von Ansätzen wie Operation, Strahlentherapie und Chemotherapie zusammen mit neueren, experimentelleren Optionen. Eine Heilung ist nur möglich, wenn die Krankheit früh entdeckt wird, während sie noch recht lokalisiert ist.
Es kommt häufiger vor, dass Krebserkrankungen anderswo entstehen und sich die Tumorzellen in das Peritoneum ausbreiten oder metastasieren. Es gibt zahlreiche Beispiele für Krebserkrankungen, die auf diese Weise fortschreiten, einschließlich solcher, die den Magen, die Brust, die Eierstöcke und die Lunge betreffen. Metastasierte Krebszellen können mit einer Kombination aus Operation und Chemotherapie behandelt werden, um das Leben des Patienten zu verlängern.