Die Speiseröhre ist der Teil des Verdauungssystems, der vom Mund in den Magen führt. Manchmal auch Speiseröhre genannt, ist es ein muskulöser Durchgang, der am Hals oder Rachen beginnt. Er befindet sich zwischen der Luftröhre und der Wirbelsäule, durchquert das Zwerchfell und endet am unteren Ösophagussphinkter, einem muskulären Ring, der in das obere Ende des Magens mündet.
Die Hauptfunktion der Speiseröhre besteht darin, aufgenommene Nahrung und Flüssigkeiten in den Magen zu transportieren. Wenn eine Person isst oder trinkt und schluckt, öffnet sich der Schließmuskel an der Oberseite der Struktur, der normalerweise geschlossen ist, und lässt das Material durch. Die Muskeln in den Wänden der Passage ziehen sich dann zusammen und drücken sie nach unten; Dieser Prozess wird durch den Schleim erleichtert, der von Drüsen entlang der Speiseröhre produziert wird, um sie feucht zu halten. Es passiert dann den unteren Schließmuskel, der sich ebenfalls entspannt und öffnet, und gelangt in den Magen.
Manchmal öffnet sich der untere Ösophagussphinkter zu anderen Zeiten als beim Schlucken von Nahrung und lässt Magensäure in die Speiseröhre spritzen. Dies wird als saurer Reflux bezeichnet und verursacht typischerweise Sodbrennen, ein brennendes Gefühl in der unteren Brust, das unangenehm, aber nicht gefährlich ist. Wenn saurer Reflux chronisch wird, wird dies als gastroösophageale Refluxkrankheit oder GERD bezeichnet. GERD ist eine ziemlich häufige Erkrankung und sollte behandelt werden, da sie im Laufe der Zeit Schäden verursachen kann. Die Behandlung umfasst in der Regel Medikamente wie Antazida, H2-Blocker und Protonenpumpenhemmer.
Menschen mit GERD können eine Erkrankung namens Barrett-Ösophagus entwickeln. In diesen Fällen verändern sich Zellen in der unteren Speiseröhre und werden durch Zellen wie im Magen und Darm ersetzt. Diese Zellen sind tolerant gegenüber der Magensäure, was ihnen hilft, den Schäden durch den Reflux zu widerstehen. Während dies die Beschwerden der Person durch Sodbrennen verringern kann, gibt die Erkrankung Anlass zur Besorgnis, da die Barrett-Zellen manchmal zu einer Form von Krebs führen können, die als Adenokarzinom bekannt ist.
Neben dem Adenokarzinom ist das Plattenepithelkarzinom die andere Hauptform von Speiseröhrenkrebs. Diese Krebsart wird oft mit dem Konsum von Tabak oder Alkohol in Verbindung gebracht, kann aber auch andere Ursachen haben. Beide Krebsarten verursachen in der Regel Schmerzen und Schluckbeschwerden, die bei Patienten zu Gewichtsverlust führen können. Behandlungen können eine endoskopische Therapie zur Entfernung lokalisierter Läsionen oder eine Lasertherapie und eine Chemotherapie zur Zerstörung von Tumorzellen umfassen.