Das Realitätsprinzip ist ein von Sigmund Freud entwickeltes Konzept und unterscheidet sich von Freuds bekannterem „Lustprinzip“, da es die Fähigkeit des reifen Geistes ausdrückt, sofortige Befriedigung zugunsten langfristiger Zufriedenheit zu vermeiden. Beide Ideen haben mit den von Freud geschaffenen theoretischen Abschnitten des Geistes zu tun: dem Ich, Es und Über-Ich. Tatsächlich ist es zutreffender zu sagen, dass das Realitätsprinzip eine Produktion des Egos ist, während das Lustprinzip vom Es ausgeht und das Ego regieren kann, wenn eine Person nicht reif und realistisch geworden ist.
Einige Beispiele des Realitätsprinzips sind nützlich, um es zu verstehen. Eine Person, die eine Diät macht, entscheidet sich dafür, ihrem Verlangen nicht nachzugeben, weil sie weiß, dass das Befriedigen von Verlangen und damit das Befriedigungsprinzip eine kurzfristige leere Befriedigung ist, die das Ziel der Diät durchkreuzt. Jemand mit wenig Geld, der mit einem Freund einkaufen geht, beschließt, keine Einkäufe zu tätigen, auch wenn die Versuchung groß ist. Der Käufer ist sich bewusst, dass die Zufriedenheit mit einem Kauf das eigentliche Bedürfnis, sparsam und vorsichtig mit Geld umzugehen, nicht aufwiegen kann.
Diese Entscheidungen werden belohnt. Der Diätetiker kann leichter abnehmen, indem er Nahrungsmittel während des Heißhungers konsequent vermeidet. Der Käufer hat weniger Sorgen, weil er nicht zu viel ausgegeben hat. Im Wesentlichen verzichten die Menschen auf sofortige Befriedigung, weil sie wissen, dass eine solche Befriedigung späteres Vergnügen vereitelt. Es ist die Fähigkeit, die Situation mit Blick auf längerfristige Ziele zu beurteilen und die ständige Lust des Es jetzt zu vermeiden.
Wenn Beispiele für das Realitätsprinzip angeführt werden, klingt es, als hätten die meisten Erwachsenen diese Fähigkeit in ihrem Ego entwickelt. Sie sind alle erwachsen und können die ständigen und unmittelbaren Befriedigungsforderungen des Es leicht außer Kraft setzen. Dies ist alles andere als wahr, und die meisten Menschen geben zumindest zeitweise dem Lustprinzip nach, oder sie haben eine extrem unterentwickelte Ego-Kontrolle über das Es.
Ist das Realitätsprinzip nicht vorhanden, entwickelt sich im Selbst eine andere Dynamik. Das Über-Ich greift ein und macht sich schuldig, weil eine Person strikt dem Lustprinzip gehorcht. Das Ego ist gefangen zwischen dem „Sollte“ des Es und dem „Sollte nicht“ des Über-Ichs, und von diesem Standpunkt aus wird eine Person unglücklich, indem sie ständig unmittelbaren Wünschen nachgibt und dann ständig fühlt, dass sie es nicht sollten. Es ist nicht schwer, Beispiele für Erwachsene zu finden, die auf diese Weise leben, obwohl zu beachten ist, dass nicht alle Spezialisten für psychische Gesundheit das Freudsche Modell von Ich, Es und Über-Ich übernehmen.
Ein Ziel der Psychoanalyse vom Freudschen Standpunkt aus wäre die Es-Kontrolle. Um Reife und ein besseres Selbstgefühl zu erlangen, würden die Menschen nach und nach das Realitätsprinzip entwickeln und lernen, das Vergnügen aufzuschieben, indem sie bessere Entscheidungen treffen. In einem traditionellen psychoanalytischen Modell kann dies eine Arbeit von mehreren Jahren sein, und selbst mit Arbeit werden die meisten Menschen manchmal die Entscheidung treffen, sofortige Befriedigung zu erlangen, anstatt die moduliertere Haltung der verzögerten Befriedigung einzunehmen, die immer noch Vorteile bringt.