Das schwarze Fasten bezieht sich auf eine ältere Tradition des Fastens in der katholischen Kirche, insbesondere in der Fastenzeit oder anderen besonderen Festen. Bis etwa zum 13. oder 14. Jahrhundert verbrachten die meisten Katholiken die Fastenzeit ganz oder teilweise mit einer Fastenzeit, die nur eine Mahlzeit pro Tag beinhaltete, die kein Fleisch, Fleischnebenprodukte oder Öle enthalten durfte. Im Laufe der Zeit wurden zusätzliche Mahlzeiten oder Snacks hinzugefügt, wodurch das Fasten weniger streng wurde. Heute hat die westliche katholische Kirche viel weniger anspruchsvolle Fastenbedingungen für die Fastenzeit, obwohl viele östliche und östliche orthodoxe Kirchen Regeln befolgen, die dem schwarzen Fasten leicht ähneln.
Zumindest bis ins Mittelalter erlaubte das typische schwarze Fasten eine einzige Mahlzeit, die weder Eier, Milch noch Fleisch enthalten durfte. Geeignete Lebensmittelauswahl waren Dinge wie Linsen oder Bohnen. Die Mahlzeit wurde oft am Ende des Tages nach Sonnenuntergang eingenommen.
Einige Leute waren vom Fasten befreit. Sehr kleine Kinder oder Alte und Kranke waren nicht immer zur Teilnahme verpflichtet. Die meisten anderen mussten zusehen, und das Fasten wurde in der letzten Fastenwoche sehr streng. Normalerweise war das einzige, was während der Karwoche konsumiert wurde, eine einzige nächtliche Mahlzeit aus Brot und Wasser, die von Kräutern und Salz begleitet werden konnte.
Eine einzige Brotmahlzeit mag nicht allzu schwierig erscheinen, aber im historischen Kontext könnten zahlreiche Nächte, in denen das schwarze Fasten beobachtet wurde, für den Körper außergewöhnlich strafend gewesen sein. Dies ist vor allem deshalb der Fall, weil so viele Menschen Arbeiter waren. Obwohl katholische Führer dieses Fasten meinten, um innere Klarheit zu fördern und die Pflicht gegenüber Gott zu demonstrieren, konnten sie schwer zu ertragen sein.
Aus diesem Grund haben sowohl westliche als auch östliche Kirchen nach und nach die Regeln des Schwarzen Fastens gelockert, das übrigens mittlerweile als veralteter Begriff für die Fastenpraxis gilt. In römisch-katholischen Kirchen können die Menschen am Aschermittwoch und freitags während der Fastenzeit auf Fleisch verzichten, aber viele essen Fisch, Schalentiere und tierische Nebenprodukte. Die meisten Menschen nehmen an allen Fastentagen immer noch drei Mahlzeiten zu sich, aber viele Menschen fasten an Karfreitag ganz oder teilweise. Ein Fasten während der drei Stunden des Karfreitags wird allgemein empfohlen.
Regeln in östlichen Kirchen, die dem schwarzen Fasten ähneln, sind etwas strenger als die heutigen römisch-katholischen Vorschriften. Viele Kirchen bitten die Gemeindeglieder, in der Fastenzeit mittwochs und freitags auf Fleisch, Fisch, Öl, Milch und Eier zu verzichten. Einige Mitglieder der östlichen Sekten verzichten auch an allen Freitagen auf diese Produkte. Bis ins späte 20. Jahrhundert galt der Freitag auch bei Katholiken als Zeit der Enthaltung. Die meisten römisch-katholischen Familien konnten an diesen Tagen Fisch essen, aber keine anderen Fleischsorten.