Das Simulationsargument, formuliert vom Oxford-Philosophen Nick Bostrom, stellt den Fall dar, dass unsere Welt mit hoher Wahrscheinlichkeit eine Computersimulation ist, die von einer fortgeschritteneren, „posthumanen“ Rasse betrieben wird. Genauer gesagt argumentiert das Simulationsargument, dass „mindestens eine der folgenden Aussagen wahr ist: (1) die menschliche Spezies wird sehr wahrscheinlich aussterben, bevor sie ein „posthumanes“ Stadium erreicht; (2) es ist äußerst unwahrscheinlich, dass eine posthumane Zivilisation eine signifikante Anzahl von Simulationen ihrer Evolutionsgeschichte (oder Variationen davon) durchführt; (3) wir leben mit ziemlicher Sicherheit in einer Computersimulation“. (Zitiert aus Bostroms Aufsatz, der das Simulationsargument „Leben Sie in einer Computersimulation?“ vorstellt)
Das Simulationsargument beginnt mit der Annahme, dass es für eine hochentwickelte Rasse theoretisch möglich ist, informationsverarbeitende Module (Neuronen, Schaltkreise, was auch immer) in Konfigurationen anzuordnen, die in sich geschlossene Welten darstellen, die von bewussten Wesen bewohnt werden. Auf diese Weise wäre es für diese fortgeschrittenen Rassen möglich, Ahnensimulationen durchzuführen – das heißt Simulationen ihrer eigenen Vorfahren oder anderer primitiver Rassen, die sich einfach in ihren Computern simulieren lassen. Wenn die Gesamtzahl der simulierten Welten in diesem Universum die Anzahl der realen Welten übersteigt, ist es vernünftig anzunehmen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass wir uns in einer simulierten Welt befinden, mit diesem Verhältnis korreliert, unabhängig davon, wie „real“ unsere Welt für unseren Menschen erscheint Intuition.
Um das 21. Jahrhundert herum könnten alle Computer der Welt zusammen etwa eine Milliarde Operationen pro Sekunde (10^18 Operationen/Sek.) verarbeiten und mehrere Petabyte (10^15 Bytes) an Daten speichern. Diese Werte explodieren exponentiell, mit Verdopplungszeiten von etwa einem Jahr für die Rechenleistung und mehreren Monaten für die Daten.
Auch das menschliche Gehirn verfügt als Maschine über eine messbare Menge an Rechenleistung und Datenspeicher. Kognitionswissenschaftler schätzen die Verarbeitungsleistung des menschlichen Gehirns auf 100 Billionen bis 100,000 Billionen Operationen pro Sekunde, obwohl einige Schätzungen deutlich niedriger sind. Tom Landauer, ein Wissenschaftler, der sich auf menschliches Lernen spezialisiert hat, hat geschätzt, dass das menschliche Gedächtnis zwischen 200 und 300 Megabyte groß ist.
Wenn die Wachstumsraten für Rechenleistung und Datenspeicherung weiter exponentiell steigen, wie sie dies möglicherweise zuvor für außerirdische Rassen getan haben, die ihre eigenen Computerrevolutionen durchlaufen, wird unsere Spezies die Kontrolle über eine äußerst enorme Menge an Rechenleistung und Speicherplatz haben. Mit den richtigen Programmen könnte dieser Raum genutzt werden, um Simulationen der Vergangenheit mit so hoher Auflösung durchzuführen, dass die Bewohner der Simulation zu bewussten Wesen mit ihren eigenen Erfahrungen, Plänen, Hoffnungen, Wünschen und Glaubenssystemen werden. Wenn dies ein gemeinsamer Entwicklungsmeilenstein intelligenter Spezies im Universum ist, dann könnte es eine Vielzahl von Ahnensimulationen geben, und unsere Welt könnte eine davon sein. Plausible Alternativhypothesen beinhalten die Möglichkeit, dass alle intelligenten Rassen aussterben, bevor sie das für die Durchführung von Ahnensimulationen erforderliche Niveau erreichen, oder dass es einen universellen Grund gibt, warum fortgeschrittene Rassen keine Ahnensimulationen durchführen.