Das Raumflugzeug Skylon ist ein Vorschlag von Reaction Engines Limited – einem britischen Unternehmen mit Sitz in Oxfordshire – zum Bau einer Orbital-Trägerrakete, die von einer konventionellen Landebahn starten, mit einem Turbojet-Triebwerk auf Mach 5.5 beschleunigen, dann den Lufteinlass schließen und den Betrieb umschalten könnte auf die eines Raketentriebwerks und beschleunigen auf eine typische Umlaufgeschwindigkeit von Mach 23.
Es würde dann eine Nutzlast von 13 Tonnen freisetzen, wieder in die Erdatmosphäre eintreten und wieder auf einer konventionellen Landebahn landen. Durch die Verwendung des SSTO-Ansatzes (Single-Stage-to-Orbit) hoffen die Designer von Skylon, die Startkosten radikal zu senken und die hohe Grenze für Privatunternehmen zu öffnen. Skylon wurde noch nicht gebaut, aber detaillierte Pläne wurden erstellt. Reaction Engines Limited verfolgt die Finanzierung zum Bau eines Prototyps.
Die wichtigste und einzigartigste Komponente von Skylon ist das speziell entwickelte Triebwerk SABRE (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine). SABRE ist ein luftatmender, bimodaler Motor, der mit flüssigem Wasserstoff betrieben wird. Der Motor verwendet einen Vorkühler, bevor der Kraftstoff verdampft und ausgestoßen wird, was die Verwendung von Leichtmetalllegierungen in der Konstruktion ermöglicht, was wiederum das Verhältnis von Nutzlast zu Kraftstoff insgesamt erhöht. Die einströmende Luft wird als Oxidationsmittel verwendet, wodurch die Brennstoffmasse verringert wird. Ab etwa Mach 5.5 wird die einströmende Luft zu heiß, um sinnvoll genutzt zu werden. Das Einlassventil wird geschlossen und der Raketenmotor wird gezündet, während Skylon den Rest des Weges zurücklegt.
Das Skylon-Design hat eine Länge von 82 m (269 ft) und ist damit etwa 40% länger als das Space Shuttle. Es hat einen Rumpfdurchmesser von 6.25 m (20.5 ft) und eine Spannweite von 25 m (82 ft). Das Chassis ist lang, glatt und erinnert an die SR-71 Blackbird. Seine Leermasse beträgt 41,000 kg (90,400 lbs), bei einer Kraftstoffmasse von 220,000 kg (485,000 lbs oder 242.5 Tonnen) und einer maximalen Nutzlastmasse von 12,000 kg (26,450 lbs). Das gesamte Fahrzeug kann man sich als ähnlich einer SR-71 Blackbird vorstellen, außer etwa doppelt so groß und mit einem Raketentriebwerk ausgestattet.
Das Skylon-Raumflugzeug wäre ein wiederverwendbares Fahrzeug, das nach nur zwei Tagen Wartung wieder startbereit wäre und 200 Reisen in den Orbit unternehmen kann, bevor es ersetzt werden muss. Seine Befürworter hoffen, dass die Skylon die Kosten für die Umlaufbahn um einen Faktor von 10-20 oder mehr senken könnte. Das Skylon-Raumflugzeug wäre ein schönes Sprungbrett für Startmethoden, etwas billiger und besser als unsere aktuellen Raketen, um die Weltraumwirtschaft in Gang zu bringen, während wir noch mit dem Bau eines Weltraumlifts beginnen.