Archaebakterien sind eine Art von Prokaryonten, dh ein einzelliger Organismus ohne Zellkern. Sie bilden das Königreich Archae, eines der wichtigsten Königreiche des Lebens. Diese Organismen sind schwer zu klassifizieren, da sie Ähnlichkeiten mit normalen Bakterien und den größeren Eukaryoten aufweisen. In ihrer Struktur ähneln sie einzelligen Prokaryoten, aber die ihrer Entstehung zugrunde liegende genetische Transkription und Translation ähnelt der der komplexeren Eukaryoten.
Archaebakterien können in einer Vielzahl von Umgebungen leben und werden als Extremophile bezeichnet. Bestimmte Arten können bei Temperaturen über dem Siedepunkt von 100° Celsius oder 212° Fahrenheit leben. Sie können auch in sehr salzigen, sauren oder alkalischen Gewässern gedeihen. Sie wenden eine Vielzahl chemischer Tricks an, um dies zu erreichen, wobei eine Spezies, Halobakterien, in der Lage ist, Licht mithilfe eines nicht-photosynthetischen Prozesses in Adenosintriphosphat (ATP) oder Zellenergie umzuwandeln. Halobakterien leben in Gewässern, die fast vollständig mit Salz gesättigt sind, und sind im Gegensatz zu photosynthetischen Pflanzen nicht in der Lage, Kohlenstoff aus atmosphärischem Kohlendioxid zu extrahieren.
Archaebakterien haben eine Größe zwischen 1/10 Mikrometer bis über 15 Mikrometer. (Ein menschliches Haar ist etwa 100 Mikrometer breit.) Einige besitzen Geißeln, aber diese sind in ihrer Struktur wesentlich anders als die Geißelbakterien. 1999 wurde das Genom von Pyrococcus abyssi, einer der härtesten Archaebakterien der Erde, sequenziert. Es wird erwartet, dass weitere Untersuchungen seiner Widerstandsfähigkeit gegenüber extremen Temperaturen in der Biotechnologie-Industrie Anwendung finden. Archaebakterien sind nicht pathogen, sie leben in und um andere Organismen herum, infizieren sie jedoch nicht. Einige sind in der Lage, einem Druck von über 200 Atmosphären standzuhalten, wodurch sie tief in der Erde gedeihen können.
Archaebakterien wurden erst 1977 als von Bakterien getrennte Lebensform erkannt, als Carl Woese und George Fox dies durch RNA-Studien feststellten. Das Königreich Archae hat jedoch eine enge Beziehung zum Königreich Eukarya, die beiden teilen viele genetische Bäume und gemeinsame Merkmale. Einer der ersten Orte, an denen Archae entdeckt wurden, waren die kochenden heißen Quellen im Yellowstone-Nationalpark.