Knucklebones ist ein uraltes Spiel, das ursprünglich mit den Knochen der Gelenke von Tieren wie Schafen gespielt wurde. Das Spiel hatte eine Reihe von Variationen, und es scheint in verschiedenen Teilen der Welt entstanden zu sein, was zeigt, dass Menschen selbst mit minimalen Vorräten äußerst innovativ sein können. Es wird noch heute gespielt, obwohl die Spielsteine normalerweise nicht aus Knochen bestehen; ein eng verwandtes Spiel sind Buben, das traditionell mit Metallstücken und einem kleinen Gummiball gespielt wird. Einige Spielegeschäfte führen Sets zum Spielen, zusammen mit Anweisungen für eine Reihe von Variationen des Spiels.
Das Spiel beruht auf dem ausgeprägten Charakter der Gelenkknochen. Die Gelenke sind eher knorrig als glatt, und sie haben deutlich erkennbare Seiten. Wenn die Knochen geworfen werden, neigen sie dazu, auf einer von vier Seiten zu landen und vermeiden die gebogenen Enden. Im Wesentlichen könnte dieses Spiel als eine frühe Version des Würfels angesehen werden, mit vier möglichen Punktwerten statt sechs.
Zum Spielen werfen die Leute die Knochen auf den Boden und notieren ihren Punktwert. Die Römer hatten ein komplexes Punktesystem für das Spiel, wobei die höchste Punktzahl an eine „Venus“ ging, einen Wurf, bei dem vier Knochen geworfen und vier verschiedene Seiten gezeigt wurden. Andere Scores wurden auf der Grundlage des Punktwertes der Seiten berechnet; Je nach Situation kann das Spiel so lange gespielt werden, bis jemand eine Venus geworfen hat oder bis eine bestimmte Punktzahl erreicht wurde.
Knucklebones können auch ähnlich wie Buben gespielt werden, wobei ein Knochen in oder an der Hand geworfen und gefangen wird, oder der Spieler eine Vielzahl von Tricks ausführt, wie zum Beispiel, alle Knochen vom Boden aufzunehmen, während einer in der Luft war. Einige Spiele beinhalteten das Wiederholen von Tricks, die von einem anderen Spieler gezeigt wurden, wie zum Beispiel das Werfen von drei Knochen in die Luft und das Auffangen aller auf dem Handrücken. Der Vorgang des Werfens und Fangens hätte den zusätzlichen Vorteil, dass Kinder eine gute Hand-Augen-Koordination entwickeln, eine sehr nützliche Fähigkeit.
Neben den buchstäblichen Knochenstücken können Knöchelknochen auch mit Spielsteinen aus Ton, Metall oder Horn gespielt werden. Die Römer stellten Stücke her, die mit Edelsteinen besetzt oder mit verschiedenen Symbolen graviert waren, ähnlich wie Würfel, die asiatischen Ursprungs zu sein scheinen. Sie kannten das Spiel als Tali oder Tala. Andere Aliase dafür sind Dibs, Jackstones, Five Stones, Dibstones und Chuckstones.