Das Staatsmotto Kaliforniens geht Hand in Hand mit seiner Goldrausch-Geschichte. Als ein Bergmann namens James Wilson Marshall 1848 in dem Bundesstaat Gold entdeckte, löste dies den ersten großen Goldrausch in den Vereinigten Staaten aus, der etwa 50 Jahre vor dem Klondike-Goldrausch im kanadischen Yukon-Territorium lag. „Eureka“, das kalifornische Staatsmotto, bedeutet grob übersetzt „Ich habe es gefunden“ und bezieht sich auf die folgenschwere Entdeckung. „Eureka“ kann sich auch auf die Eigenstaatlichkeit Kaliforniens im Jahr 1850 beziehen.
Das Staatssiegel trägt das Wort „Heureka“. Zur Zeit des Entwurfs des Siegels, 1849, war Kalifornien ein Jahr vor der Eigenstaatlichkeit zurückgeblieben. Das offizielle Staatsmotto von Kalifornien wurde erst 1963 übernommen. In den 1950er Jahren, etwas mehr als 100 Jahre nach der Entdeckung von Gold in Kalifornien und der Popularisierung des Wortes „Eureka“, gab es eine erfolglose Bewegung, das Staatsmotto von Kalifornien zu ändern zu „Auf Gott vertrauen wir“.
Sutter’s Mill ist der Ort am American River, an dem der Goldfund gemacht wurde, heute etwa 60 Autominuten von der kalifornischen Hauptstadt Sacramento entfernt. Nach seiner Entdeckung wandte sich James Marshall an Arbeiter in der Nähe und sagte: „Junge, bei Gott, ich glaube, ich habe eine Goldmine gefunden.“ Die Entdeckung schuf ein neues Wort für die Scharen von etwa 90,000 Goldsuchern, die 1849 aus den ganzen Vereinigten Staaten und der Welt nach Kalifornien eilten, um ihren Anteil an Gold zu beanspruchen: Neunundvierzig. Die Zahl der goldsuchenden Pioniere stieg innerhalb von drei Jahren nach John Marshalls Goldschlag auf 200,000 an.
James Marshall, der 37 Jahre alt war, als er Gold entdeckte, wuchs in Lambertville, NJ, auf und ging 1844 nach Westen, um Farmer zu werden. Das Haus, das ihn als Junge in Lambertville beherbergte, steht noch heute mit einer Gedenktafel zu seinem Andenken, und ein nahegelegenes Kirchengebäude soll von ihm gespendete Goldflecken enthalten. Heute beherbergt sein Elternhaus Lambertvilles historische Gesellschaft und ist ein Museum, und es ist in den staatlichen und nationalen historischen Registern aufgeführt. Er starb 1885 ohne viel Geld für seinen Namen, weil die Landrechte an dem Goldanspruch von Hausbesetzern beschlagnahmt wurden. Sein Grab befindet sich in der Nähe des American River, gekennzeichnet durch eine Statue von ihm, wobei die linke Hand auf den Ort seines Goldfundes zeigt.