Die Gleichgewichtswahrnehmung oder der Gleichgewichtssinn ist ein Sinn, durch den Tiere und Menschen Informationen über ihre äußere oder innere Umgebung erhalten. Beim Menschen wird der Gleichgewichtssinn hauptsächlich durch das Vestibularsystem aufrechterhalten, das sensorische System, das Beschleunigungen oder Bewegungsänderungen erkennt. Die Grundfunktion dieses Systems besteht darin, das Umfallen von Personen beim Gehen oder Stehen zu verhindern.
Ein wesentlicher Bestandteil des vestibulären Systems ist das Labyrinth des Innenohrs, in dem die Gleichgewichtswahrnehmung durch den Flüssigkeitsspiegel bestimmt wird, die als Endolymphe bezeichnet wird. Es gibt zwei Komponenten dieses Systems im Innenohr: die Otolithen und das Bogengangsystem. Die Otolithen zeigen eine lineare Beschleunigung an und das Bogengangsystem zeigt eine Rotationsbewegung an. Basierend auf den Eingaben dieser Komponenten hält das Vestibularsystem das Gleichgewicht, indem es Signale an die Muskeln sendet, die den Körper aufrecht halten, und an die Muskeln, die die Augenbewegungen kontrollieren.
Die Bedeutung des Hörsystems im großen Vestibularsystem zeigt sich daran, dass Hörprobleme, wie beispielsweise Innenohrentzündungen, zu Gleichgewichtsstörungen führen können. Weitere Komponenten des Vestibularsystems sind das Sehvermögen, die Hände und Finger sowie die Druckknöpfe an den Fußsohlen – die alle Feedback an das Vestibularsystem bezüglich der räumlichen Orientierung, Haltungspositionen und des Vorhandenseins von horizontalen oder schrägen Oberflächen geben Andere. Darüber hinaus ist der Trigeminusnerv, der entlang der Oberfläche des Gesichts und der Augen liegt und durch die Übertragung von Empfindungen vom Gesicht zum Gehirn funktioniert, Teil des Vestibularsystems.
Störungen des vestibulären Systems verursachen in der Regel Schwindel und Übelkeit. Einige der häufigsten Ursachen für Gleichgewichtsstörungen sind Innenohrentzündungen, schwere Erkältungen und bestimmte Medikamente oder Erkrankungen. Die schnellen und plötzlichen Bewegungen, die bei bestimmten Aktivitäten auftreten können, z. B. beim Karussellfahren, können auch vorübergehend Schwindel verursachen. Außerdem kann Alkohol aufgrund von Veränderungen der Viskosität des Blutes und der Endolymphe im Innenohrlabyrinth bei Alkoholkonsum zu Schwindel führen.
Andere Ursachen für eine vestibuläre Dysfunktion sind Innenohrerkrankungen, die Schwellungen und Reizungen verursachen, wie z. B. Neuritis vestibularis und Labyrinthitis. Darüber hinaus verursachen gelöste bewegungsempfindliche Kristalle in den Otolithen den plötzlichen Beginn von Schwindel, der mit Veränderungen der Kopfposition verbunden ist, der als benigner paroxysmaler Lagerungsschwindel (BPPV) bekannt ist. Schwerwiegende medizinische Störungen wie Hirnstammverletzungen und Hirntumore können ebenfalls Schwindel und andere damit verbundene Symptome verursachen.