Das englische Wort Polka stammt aus dem Tschechischen. Es bezieht sich auf ein Tanzgenre, das von Paaren zu einer lebhaften 2/4-Melodie aufgeführt wird. In Böhmen als Rundtanz beginnend, wurde er zu einem beliebten Gesellschaftstanz. Obwohl seine Ursprünge unklar sind, ist bekannt, dass es kein Volkstanz ist und in den 1830er Jahren praktiziert wurde und 1837 in Prag erschien. Im Mai 1844 in den Vereinigten Staaten eingeführt, ist die Ähnlichkeit mit dem Namen der Demokraten Präsidentschaftskandidat James K. Polk führte zu einer Reihe von Witzen.
Manche Leute glauben, dass die Polka einfach eine Variation eines Schottischen ist, der auch als deutsche Polka bekannt ist. Manchmal werden die Namen synonym verwendet, wie in der Pariser Polka der 1840er Jahre, die gleichermaßen Schottische Bohème und Polka tremblante genannt wird. Andere Varianten sind die Polka-Mazurka, die Kreuzpolka, die Polka française und die Schnell-Polka.
Die Musik setzte sich bei Komponisten durch, darunter die tschechischen Komponisten Bedrich Smetana, Josef Suk und Antonin Dvorak sowie andere Komponisten wie Johann Strauss sen., Johann Strauss jun. – bekannt für die „Pizzicato Polka“ und die „Tritsch- Tratsch Polka“ – Igor Strawinsky, der die „Circus Polka“ geschrieben hat, und Dmitri Schostakowitsch, der sie in sein Ballett „The Age of Gold“ aufgenommen hat. Eine Melodie des tschechischen Komponisten Jaromir Vejvoda, die ursprünglich „Skoda lasky“ oder „Modrany Polka“ hieß, wurde mit Worten von Lew Brown, Vasek Zeman und Wladimir Timm kombiniert und wurde als „The Beer-Barrel Polka“ bekannt.
Dieses Lied erlangte im Zweiten Weltkrieg große Popularität bei den Alliierten Streitkräften und wurde mehrmals aufgenommen. Die Andrews Sisters und Glenn Miller nahmen es 1939 auf, Lawrence Welk 1940, Liberace 1954, Billie Holiday 1956, Mitch Miller 1959, Frank Yankovic 1970 und so unterschiedliche Künstler wie Bobby Vinton 1991, Luciano Pavarotti 1994, und Willie Nelson im Jahr 1999.