Demenz ist keine Krankheit an sich, sondern ein Nebenprodukt anderer psychisch degenerativer Erkrankungen wie multipler Schlaganfälle, Alzheimer oder Parkinson. Im Allgemeinen ist Demenz ein nahezu irreversibler Zerfall aller höheren Denkfähigkeiten, die uns gesund und gesellig halten. Ein Patient mit dieser Erkrankung kann beispielsweise noch sehen und hören, aber nicht mehr alle sensorischen Informationen, die er empfängt, zusammenhängend zusammenfassen. Die Person kann unsinnige Sätze bilden oder einen vollständigen Gedächtnisverlust erfahren.
Dieser Zustand wird oft mit dem natürlichen Alterungsprozess in Verbindung gebracht, obwohl seine Entwicklung bei älteren Menschen nicht unvermeidlich ist. Die Alzheimer-Krankheit kann im Laufe der Zeit Gehirnzellen zerstören, was wiederum zu kognitiven Versagen und schließlich zu einer ausgewachsenen Demenz führt. Einige ältere Menschen können auch ältere Demenz entwickeln, ohne auch an Alzheimer zu erkranken. Die Vergesslichkeit von Alzheimer-Kranken wird oft durch die Persönlichkeitsstörung eines älteren Demenzpatienten ersetzt. Ein Alzheimer-Patient kann zwar noch in der Lage sein, wesentliche Funktionen zu erfüllen, aber ein Demenzkranker verliert oft alle Fähigkeit, sozial zu bleiben.
Die Diagnose einer Demenz kann eine Reihe von psychologischen Tests beinhalten, die kognitive Funktionen messen. Ziemlich oft beeinträchtigt eine echte Demenz zuerst das Gedächtnis und die exekutiven Entscheidungskompetenzen, gefolgt von Veränderungen der Persönlichkeit und Sprachschwierigkeiten. Erst in fortgeschrittenen Stadien zeigen Patienten den mit der Erkrankung üblicherweise einhergehenden vollständigen Verlust des Zeit- und Raumverständnisses. Andere diagnostische Tests können nach Anzeichen früherer Schlaganfälle oder unerwünschter Arzneimittelwechselwirkungen suchen.
Es gibt eine Vorstufe der Demenz, die viele ihrer Symptome nachahmt. Menschen, die Schlafentzug, invasiven Operationen, längeren Krankenhausaufenthalten oder sozialer Isolation ausgesetzt waren, können ein Delir entwickeln. Ein Delir kann zu einem Verlust des Sprachverständnisses, einem Verlust des Kurzzeitgedächtnisses und einer Veränderung der Persönlichkeit des Betroffenen führen. Das Delir kann auch in die schwerwiegenderen ersten Stadien der Demenz übergehen. Im Gegensatz zu diesem Zustand sind jedoch viele Fälle von Delir durch Medikamente, Beratung und Stimulation des Gehirns reversibel.
Demenz gilt zu diesem Zeitpunkt als nicht heilbar, aber Wissenschaftler arbeiten daran, einen Weg zu finden, das Fortschreiten zu verlangsamen. Derzeit werden die meisten Betroffenen in Pflegeheimen und anderen erweiterten Pflegeeinrichtungen behandelt.