Ein akustischer Reflex ist eine Art Muskelkontraktion, die im Ohr stattfindet. Genauer gesagt tritt diese unkontrollierbare Muskelbewegung im Mittelohr auf, wenn der Bereich durch einen Schall hoher Intensität stimuliert wird. Es kann auch als Dämpfungsreflex, Hörreflex oder Stapediusreflex bezeichnet werden.
Mehrere Muskeln und Knochen im Mittelohr erleichtern die akustischen Reflexe. Wenn ein hoher Ton das Mittelohr erreicht, ziehen sich zwei Muskeln – der Stapedius und die Tensor Pauken – in einem knöchernen Teil des Ohrs, den Gehörknöchelchen, zusammen. Wenn sich diese Muskeln bewegen, ziehen sie jeweils andere Muskeln vom dünnen Gewebe des Trommelfells weg. Der Stapedius zieht den Steigbügel des Mittelohrs, während der Tensor tympani einen hammerförmigen Teil des Mittelohrs, den Hammer genannt, zieht.
Die Funktion des akustischen Reflexes besteht darin, die Kraft der Schallschwingungen zu dämpfen, die durch das Trommelfell in die Cochlea gelangen. Die Cochlea ist lebenswichtig, weil sie Schwingungen in elektrische Impulse umwandelt, die dann an das Gehirn gesendet werden und so das Gehör erzeugen. Dieser Teil des Ohrs ist mit Flüssigkeit gefüllt und enthält winzige Härchen, die sich als Reaktion auf Vibrationen bewegen, und diese Härchen können durch starken Druck leicht beschädigt werden. Der akustische Reflex schützt vor solchen Schäden.
Eine Art akustischer Reflex kann auch auftreten, nachdem eine Person gesprochen hat. Das Sprechen kann den Schalldruck in der Cochlea erhöhen, so dass der Reflex notwendig werden kann. Wie ihre Mitbewerber reduziert diese Reaktion die Schallmesspegel, die als Dezibel bezeichnet werden. Bei einem Spektrum der Schallintensitätsmessung wie den Equal-Loudness-Konturen werden akustische Reflexe bei etwa 70 bis 90 Dezibel ausgelöst.
Obwohl der akustische Reflex normalerweise auf Geräusche hoher Intensität reagiert, kann er gelegentlich durch weniger intensive Geräusche ausgelöst werden. Wenn diese Reaktion jedoch häufig auftritt, kann dies auf ein Ohrproblem wie Hyperakusis hinweisen, bei der es sich um eine extreme Empfindlichkeit gegenüber bestimmten Geräuschen handelt. Ebenso kann das Versagen von Geräuschen, einen akustischen Reflex hervorzurufen, auf ein Problem hinweisen. Eine weitere Bedingung, die mit dem akustischen Reflex in Zusammenhang steht, ist die Schädigung des Gesichtsnervs. Da der Stapediusmuskel des Ohrs und der Gesichtsnerv verbunden sind, wirkt sich eine Funktionsstörung in einem Bereich häufig auf den anderen Bereich aus.
Aufgrund seiner Rolle bei der Erkennung bestimmter Krankheiten testen viele Ärzte den akustischen Reflex. Fachleute, die sich auf Audiometrie oder Hörfähigkeitstests spezialisiert haben, interessieren sich besonders für Hörreflexe. Ein Gerät namens Tympanometer kann die Auswirkungen verschiedener Schallpegel auf das Innenohr messen. Anomalien können auf einen Hörverlust oder sogar ein Defizit des Nervensystems hinweisen. Diese Tests können jedoch inkonsistente Ergebnisse liefern.