Die zentrale Netzhautarterie ist eine der beiden Hauptblutquellen für die okuläre Netzhaut, die lichtempfindliche Membran, die den Augenhintergrund auskleidet. Es ist der erste Abzweig der A. ophthalmica, der wiederum der erste Abzweig der A. carotis interna ist, nachdem er in die Basis des Gehirns eingedrungen ist. Nach dem Verlassen der Augenarterie mündet die Netzhautarterie etwa 1 cm (0.45 Zoll) hinter dem Auge in den Sehnerv, verläuft innerhalb der Sehnervenscheide in das Auge und teilt sich am Sehnerv in vier bogenförmige Hauptäste. Diese Äste der zentralen Netzhautarterie versorgen die inneren zwei Drittel der Netzhaut mit Blut. Verschlüsse der zentralen Netzhautarterie führen zu einem plötzlichen, tiefgreifenden Sehverlust.
Neben der zentralen Netzhautarterie erhält das Auge Blut aus den kurzen hinteren Ziliararterien, auch Ästen der Augenarterie. Die kurzen hinteren Ziliararterien versorgen das äußere Drittel der Netzhaut und die periphere Gefäßschicht des Auges, die Aderhaut genannt wird. Bei etwa 14 Prozent der Bevölkerung entspringt eine Zilioretinalarterie aus einer der kurzen hinteren Ziliararterien. Eine zilioretinale Arterie, falls vorhanden, versorgt die zentrale, innere Netzhaut, die Makula, zusätzlich mit Blut. Im Rahmen eines Zentralarterienverschlusses (CRAO) mit vorhandener Zilioretinalarterie ermöglicht die alternative Blutversorgung der zentralen Netzhaut in fast 20 Prozent der Fälle innerhalb weniger Wochen einen Visusgewinn auf 50/80 oder besser.
Der Verschluss der zentralen Netzhautarterie ist normalerweise das Ergebnis einer Verstopfung des Blutgefäßes aufgrund eines Blutgerinnsels oder eines Cholesterin-Plaques. Das häufigste Symptom der CRAO ist ein plötzlicher, dauerhafter Sehverlust des betroffenen Auges, bei dem der Patient nur erhobene Finger an einer Hand oder in einigen Fällen ausschließlich Licht sehen kann. Einige Patienten berichten über frühere Episoden eines vorübergehenden Sehverlusts, die innerhalb von Minuten zurückgingen. Innerhalb von 15 Minuten nach einer CRAO wird die Netzhaut geschwollen, blass und gelblich-weiß. Das Zentrum der Netzhaut, die sogenannte Foveola, hat eine deutliche kirschrote Farbe im Gegensatz zur umgebenden undurchsichtigen Netzhaut.
Studien zeigen, dass nach einer vollständigen Verstopfung der Netzhautarterie innerhalb von 90 bis 100 Minuten irreversible, katastrophale Schäden an den inneren Netzhautschichten auftreten. Die meisten Augenärzte sind sich einig, dass Patienten alle Behandlungen für CRAO innerhalb der ersten 24 Stunden nach Beginn erhalten müssen, um einen Nutzen zu erzielen. Behandlungen zur Wiederherstellung des Blutflusses umfassen die Verwendung von Blutverdünnern, inhaliertem CO2, Medikamenten zur Erweiterung der Blutgefäße und Massage des Auges. Ärzte müssen sich auch mit assoziierten, prädisponierenden Krankheiten und Zuständen wie Bluthochdruck, Diabetes, Arteriosklerose, intravenösem Drogenkonsum und oralem Kontrazeptivum befassen. Bei CRAO sinkt die Lebenserwartung der Patienten auf nur noch 5.5 Jahre.