Der Congressional Research Service ist eine überparteiliche Agentur innerhalb der Legislative der US-Regierung, die Kongressmitgliedern und Ausschüssen Informationen zu aktuellen oder wachsenden Themen von nationalem Interesse bereitstellt. Ausgestattet mit detaillierten, genauen und objektiven Informationen ist der Gesetzgeber besser gerüstet, um rationale Entscheidungen mit den besten Erfolgsaussichten zu treffen. Die vom Congressional Research Service bereitgestellten Informationen werden in jeder Phase der Gesetzgebung verwendet, beginnend mit der anfänglichen Konzeptphase vor dem ersten Entwurf eines Gesetzentwurfs, über Anhörungen und Debatten bis hin zur Überwachung und Analyse bestehender Gesetze.
Im Jahr 1914 legten zwei Kongressabgeordnete aus Wisconsin, Senator Robert LaFollette und Abgeordneter John M. Nelson, ein Gesetz vor, das eine Forschungsabteilung der Library of Congress aufforderte, von Kongressmitgliedern angeforderte Informationen bereitzustellen. Dieser Vorschlag basierte auf den Erfolgen ähnlicher Initiativen der New Yorker und Wisconsin State Libraries. Gemäß dem Gesetz zur Neuordnung der Legislative von 1946 wurde dieser Zweig als Legislative Reference Service bezeichnet und war mit der Überprüfung von Fakten, der Recherche und Analyse von Dokumenten und Veröffentlichungen von Regierungsorganisationen sowie des privaten Sektors beauftragt.
Mit der Verabschiedung des Legislative Reorganization Act von 1970 wurde der Legislative Reference Service in Congressional Research Service umbenannt. Mit dem Namen kam eine Akzentverschiebung. Im Rahmen des Gesetzes wurde ein Schwerpunkt auf Analysen und Forschungen gelegt, die sich direkt auf das Gesetzgebungsverfahren beziehen. Das Gesetz forderte auch ein hohes Maß an Zusammenarbeit mit dem Congressional Budget Office und dem Government Accountability Office.
Berichte des Congressional Research Service werden unter Berücksichtigung einer Reihe von Grundprinzipien erstellt. Diese Grundsätze – Vertraulichkeit, Aktualität, Genauigkeit, Objektivität und Ausgewogenheit – stellen sicher, dass die Berichte zuverlässige Informationsquellen und keine parteiischen Instrumente sind. Politische Empfehlungen sind in diesen Berichten nicht enthalten, und es wird alles unternommen, um über der Parteipolitik zu stehen. Zum Beispiel werden die Ressourcen des Congressional Research Service unter normalen Umständen nicht verwendet, um nach sitzenden oder ehemaligen Mitgliedern des Kongresses zu suchen.
Trotz wiederholter Forderungen nach sogenannten „Sonnenscheingesetzen“ im Laufe der Jahre sind Berichte des Congressional Research Service der Öffentlichkeit nicht offen zugänglich. Mitglieder der Öffentlichkeit, die an der Lektüre eines dieser Berichte interessiert sind, müssen in der Regel einen Antrag für diesen spezifischen Bericht bei einem Mitglied des Kongresses einreichen. In einigen Fällen können zuvor veröffentlichte Berichte aus einer anderen Quelle verfügbar sein, z. B. durch den Verkauf von einem privaten Anbieter oder als Online-Veröffentlichung. Viele Berichte enthalten vertrauliche Informationen und sind der Öffentlichkeit nicht zugänglich.