Bleeding Kansas, auch bekannt als Bloody Kansas, war eine Zeit der Gewalt über die Frage der Sklaverei im damaligen Territorium von Kansas. Es dauerte etwa fünf Jahre, von der Unterzeichnung des Kansas-Nebraska-Gesetzes bis zur Verabschiedung einer Staatsverfassung. Der Konflikt zwischen Pro-Sklaverei-Kräften, oft aus dem benachbarten Sklavenstaat Missouri, und Anti-Sklaverei-Kräften, die sich aus Abolitionisten und Mitgliedern der Free Soil-Bewegung zusammensetzten, forderte insgesamt über 200 Menschenleben. Die berühmtesten der blutigen Vorfälle, die Bleeding Kansas seinen Namen gaben, sind die Plünderung von Lawrence, das Massaker von Pottawatomie und das Massaker von Marais de Cygne.
Der Kansas-Nebraska Act wurde formuliert, um südliche Unterstützung für die Schaffung der Territorien von Kansas und Nebraska zu gewinnen. Es erlaubte den Einwohnern, darüber abzustimmen, ob Sklaverei an jedem Ort erlaubt wäre. Dies war jedoch eine Verletzung des Missouri-Kompromisses von 1820, der die Sklaverei in Gebieten nördlich eines bestimmten Breitengrades verboten hatte, einschließlich des Landes, das Nebraska und Kansas werden sollte. Trotz der Empörung des Nordens wurde das Gesetz am 30. Mai 1854 verabschiedet und bildete die Gebiete Kansas und Nebraska.
Nebraska war so weit nördlich, dass es nie zu einem Sklavenstaat werden würde. Die Mehrheit der Siedler im Kansas-Territorium war ebenfalls gegen die Sklaverei, aber Wahlen im Herbst 1854 und Frühjahr 1855 stellten dort eine Pro-Sklaverei-Regierung her. Dies lag an Männern, die als Border Ruffians oder Bushwackers bekannt sind – Tausende von Einwohnern von Missouri, die die Sklaverei befürworten und oft bewaffnet sind und Gewalt drohen –, die die Grenze überquerten, um bei den Wahlen in Kansas ihre Stimme abzugeben. Die Regierung übernahm den strengen Sklavenkodex von Missouri, machte es illegal, gegen die Sklaverei zu sprechen oder zu schreiben, und legalisierte rückwirkend die vielen Stimmen von Missouri, die ihre Regierung gebildet hatten. Als Reaktion darauf gründeten Kansas-Siedler, die sich Free Soilers nannten, eine weitere, gegen die Sklaverei gerichtete Staatsregierung.
Die Bundesregierung erkannte den Pro-Sklaverei-Verwaltungsrat als offizielle Landesregierung an, eine Entscheidung, die zum ersten groß angelegten Gewaltakt in Bleeding Kansas führte. Viele Führer der Anti-Sklaverei-Regierung lebten in Lawrence, und Pro-Sklaverei-Kräfte beschlossen, dorthin zu gehen, um sie zu verhaften. Dies führte wiederum zu Verbrennungen und Plünderungen in der Stadt, aber niemand wurde getötet. Als Vergeltung führte der Abolitionist John Brown eine kleine Gruppe an, die er die Armee des Nordens nannte, um fünf Siedler, die sich für die Sklaverei einsetzen, in der Stadt Pottawatomie Creek zu ermorden – ein Akt, der als Pottawatomie-Massaker bekannt wurde.
Nach den Ereignissen in Lawrence und Pottawatomie Creek eskalierte die Gewalt. Eines der blutigsten Ereignisse dieser Zeit war das Massaker von Marais de Cygne, bei dem im Mai 1858 fünf Männer getötet und fünf weitere verwundet wurden. Dies war eine der letzten Gewalttaten in Bleeding Kansas. Im darauffolgenden Sommer wurde eine freie Staatsverfassung angenommen, obwohl Kansas erst 1861 nach der Abspaltung der Konföderierten Staaten ein Staat werden sollte.