Der CSI-Effekt ist eine Veränderung der gesellschaftlichen Einstellung zur Forensik, die auf den Aufstieg von Fernsehdramen mit Forensik in den frühen 2000er Jahren zurückgeführt wird, darunter das Franchise CSI: Crime Scene Investigation von CBS. Einige Mitglieder der Strafverfolgungs- und Forensik-Community argumentieren, dass die Verbreitung solcher Shows die Art und Weise, wie Geschworene über forensische Beweise denken, verändert hat und sich auch auf kriminelle Aktivitäten auswirken könnte. Der CSI-Effekt ist auch für das steigende Interesse an der Forensik und die steigende Zahl von Studenten in forensischen Studiengängen, die an einer Karriere in diesem Bereich interessiert sind, erkennbar.
Fernsehsendungen, die Forensik darstellen, zeigen oft eine idealisierte Version der Wissenschaft, komplett mit Technologien und Techniken, die nicht weit verbreitet sind und manchmal nicht einmal existieren. Menschen, die sich solche Shows regelmäßig ansehen, können bestimmte Vorstellungen von der Zuverlässigkeit und Integrität forensischer Beweise haben. Diese Ideen können dazu führen, dass Geschworene erwarten, in Gerichtsverfahren mehr forensische Beweise zu sehen oder solche Beweise stärker zu gewichten, als sie es sonst tun würden. Es kann auch ein falsches Vertrauensgefühl schaffen, wenn es um das Verständnis solcher Beweise geht, was dazu führt, dass Geschworene Entscheidungen treffen, die während eines Prozesses vorgelegten Aussagen widersprechen.
Einige Leute behaupten, dass der CSI-Effekt zu falschen Verurteilungen beiträgt, weil die Geschworenen forensischen Beweisen gegenüber anderen Materialien glauben, selbst wenn die Beweise in Frage gestellt werden. Andere glauben, dass es zu falschen Freisprüchen beitragen kann, da ein listiger Staatsanwalt offensichtliche Lücken in der Forensik aufzeigen kann, was die Geschworenen dazu bringt, die vorgelegten Informationen für verdächtig zu halten. Viele der Beweise für beide Seiten sind anekdotisch und es gibt einige Debatten über die Auswirkungen von Kriminaldramen auf die Geschworenen.
Kriminelle können durch den Inhalt solcher Shows beeinflusst werden, um Schritte zu unternehmen, um Verbrechen zu verbergen und forensische Beweise schwerer aufzudecken und zu verwenden. Einige Leute haben vorgeschlagen, dass der CSI-Effekt Anlass zur Besorgnis geben sollte, was es ratsam macht, das in Kriminaldramen präsentierte Material zu zensieren oder zu ändern, um Kriminelle nicht auf Ideen zu bringen. Andere meinen, dass die Kriminellen über ausreichende Ressourcen für Recherchen verfügen und bezweifeln den Einfluss des CSI-Effekts auf die erfolgreiche Ermittlung und Verfolgung von Straftaten.
Einige Forensiker sind der Meinung, dass Kriminaldramen die wissenschaftliche Kompetenz erhöhen können, indem sie Menschen komplexen Konzepten aussetzen und die Grundlage für die Präsentation von Material vor Gericht legen. Andere glauben, dass dies ein falsches Vertrauensgefühl oder ein verzerrtes Bild der forensischen Wissenschaft schafft. Beweise in der realen Welt werden selten so perfekt und ordentlich präsentiert wie im Fernsehen, und Geschworene verstehen möglicherweise nicht, warum Beweise, die vor Gericht vorgelegt werden, manchmal unklar und nicht schlüssig, aber dennoch gültig und nützlich sind.