Der frontale Kortex, auch Frontallappen genannt, ist ein wichtiger Teil des Gehirns von Säugetieren. Beim Menschen befindet sich der frontale Kortex an der Vorderseite des Kopfes, direkt hinter dem Gesicht. Frontallappen gelten als das Zentrum der meisten höheren Funktionen und des Verständnisses, und viele Wissenschaftler glauben, dass die meisten Verhaltensmerkmale, motorischen Fähigkeiten und Problemlösungstaktiken in diesem Bereich des Gehirns basieren.
Die Anatomie und Funktion des frontalen Kortex ist komplex und nicht vollständig verstanden. Der Frontallappen ist eine Brutstätte von Neuronen, die sowohl auf äußere als auch auf innere Reize reagieren und Muster und Bahnen bilden, wenn Reize wiederholt werden. Es wird angenommen, dass der ganz vordere Teil des Kortex für Persönlichkeit, Verhalten und Problemlösung verantwortlich ist, während der hintere Teil des Frontallappens für motorische Funktionen zuständig ist.
Einigen Wissenschaftlern zufolge reift der frontale Kortex des Menschen etwa 20 Jahre nach der Geburt weiter. Bis zu diesem Punkt bleiben Nervenbahnen im Gehirn einer Person etwas unspezifiziert. Obwohl die Wissenschaft keine genaue Erklärung dafür gefunden hat, wie das Gehirn reift, deuten einige Studien darauf hin, dass die frühkindliche Reifung hauptsächlich durch genetische Faktoren gesteuert wird, während die Hirnreifung in der späteren Kindheit und um die Pubertät auf Umweltfaktoren zurückzuführen sein kann. Diese Studien scheinen darauf hinzudeuten, dass Lebenserfahrungen in späteren Entwicklungsstadien dazu beitragen, die Muster und Bahnen des frontalen Kortex zu formen und die tragenden Säulen der individuellen Persönlichkeit zu schaffen.
In der frühen Behandlung psychischer Störungen führten Ärzte nicht selten frontale Lobotomien bei Patienten mit schweren psychischen Erkrankungen durch. Bei einer Lobotomie wird ein Teil des Frontallappens entfernt, oft mit verheerenden Folgen. Während Lobotomien oft gefährliche oder schädliche Persönlichkeitstendenzen unterdrücken können, könnte das Verfahren auch Gedächtnis, Sprache, Motorik und Problemlösungsfähigkeiten auslöschen sowie die ursprüngliche Persönlichkeit der Person vollständig zerstören.
Aufgrund der Lage des frontalen Kortex ist es recht leicht, sich durch Aufprall zu verletzen. Eine Beschädigung des Bereichs kann zu schwerwiegenden Veränderungen der Persönlichkeit führen, einschließlich einer erhöhten Wahrscheinlichkeit riskanten Verhaltens aufgrund der Unfähigkeit, Umweltbedingungen richtig zu verarbeiten. Studien haben gezeigt, dass Verletzungen des frontalen Kortex selten einen negativen Einfluss auf den Intelligenzquotienten (IQ) haben, da komplexe Fähigkeiten zur Problemlösung nicht unbedingt verwendet werden, um bei IQ-Tests gute Ergebnisse zu erzielen.
Ein berühmter Fall von Frontallappenschäden ist der von Phineas Gage, einem Baumeister aus dem 19. Jahrhundert, der einen schweren Unfall überlebte, bei dem ein Metallstab durch seinen Frontallappen getrieben wurde. Gage verlor auf einem Auge das Sehvermögen, hatte sich aber ansonsten anscheinend vollständig von dem Unfall erholt. In weiteren Studien zu dem Fall entdeckten Ärzte jedoch zahlreiche Beschwerden von Freunden und Verwandten von Gage, die darauf hindeuteten, dass er den Unfall überlebte, nur um sich mit einer völlig unkenntlichen Persönlichkeit zu erholen. Gage ist eine Legende in der Welt der neuronalen Funktionen, da sein ausführlich untersuchter Fall eine der ersten klaren Situationen war, in denen die Persönlichkeit mit der Funktion des frontalen Kortex in Verbindung gebracht wurde.