Der Geräuschpegel wird normalerweise als die Amplitude verschiedener Geräusche definiert, die in einem bestimmten Bereich auftreten. Um unter bestimmten Umständen entstehende Geräuschpegel genau zu messen, werden verschiedene Geräusche ausgewertet und einem sogenannten Dezibelpegel zugeordnet. Die Einteilung des Lärmpegels in mehrere verschiedene Klassen ermöglicht es, das Schädigungspotential des Gehörs zu ermitteln und hilfreiche Informationen bei der Auswahl des Gehörschutzes für diejenigen bereitzustellen, die sich über einen längeren Zeitraum in der Umgebung aufhalten müssen.
Das typische Geräuschpegeldiagramm klassifiziert verschiedene Geräusche basierend auf fünf verschiedenen Kategorien. Die erste Klasse wird normalerweise als schwacher Geräuschpegel bezeichnet und hat normalerweise einen Bereich von nicht mehr als 30 Dezibel. Diese gelten als absolut sicher und stellen keinerlei Gefahr für die Ohren dar. Ein Beispiel für einen schwachen Pegel wäre ein geflüsterter Austausch in einer öffentlichen Bibliothek.
Eine zweite Geräuschpegelklassifizierung wird als moderate Klasse bezeichnet. Wie die schwache Kategorie stellen auch moderate Geräusche keine Gefahr für das menschliche Ohr dar und sind weit verbreitet. Dieser Geräuschpegel liegt in der Regel zwischen 40 und 50 Dezibel, ist oft angenehm und ideal zum Entspannen. Ein Dauerregen oder ein mehr oder weniger ruhiger Raum sind Beispiele für einen moderaten Geräuschpegel.
Die dritte Klasse ist als sehr laut bekannt. Diese Klasse umfasst normalerweise einen Bereich zwischen 60 und 80 Dezibel. Geräusche dieser Art gelten jedoch noch als akzeptabel und stellen keine wirkliche Gefahr für das Hörvermögen dar. Typischer Straßenlärm in einer mittelgroßen Stadt ist ein Beispiel für sehr laute Geräusche, ebenso wie das Klingeln eines Weckers oder eines laufenden Staubsaugers.
Ein extrem lauter Geräuschpegel umfasst Geräusche, die ein gewisses Potenzial haben, das Ohr zu schädigen, und hat einen Bereich von 90 bis 110 Dezibel. Zum Beispiel können laute Maschinen in einer Produktionsstätte zu Hörverlust führen, es sei denn, Ohrstöpsel werden verwendet, um die Geräusche zu dämpfen. Werkzeuge wie eine Kettensäge oder große Bohrer können auch Geräusche abgeben, die laut genug sind, um Schäden zu verursachen, wenn die Exposition andauert.
Die gravierendste Art von Geräuschpegel wird allgemein als schmerzhaft bezeichnet. Diese Kategorie ist für Geräusche, die über 120 Dezibel registrieren. Geräusche dieser Kategorie können einen vorübergehenden oder sogar dauerhaften Hörverlust auf einem oder beiden Ohren verursachen. Das klassische Beispiel für eine Veranstaltung, die auf diesem Niveau Klänge erzeugt, ist ein Rock’n’Roll-Konzert. Neben lauter Musik sind auch die Nähe zu einem startenden Düsentriebwerk, eine Luftschutzsirene oder ein Presslufthammer im Einsatz auf einer Baustelle gute Beispiele für Lärmpegel, die zum Verlust des Hörvermögens führen können.
In vielen Situationen, in denen Menschen extrem lauten oder schmerzhaften Lärmpegeln ausgesetzt sind, wird das Tragen von Schutzausrüstungen als unbedingt notwendig erachtet. Abhängig vom jeweiligen Geräuschpegel kann es erforderlich sein, einfache Ohrstöpsel zu tragen, die den Schall ausreichend dämpfen, um die Ohren zu schützen. In schwerwiegenderen Situationen kann ein Gehörschutz erforderlich sein, der nicht nur den Gehörgang schützt, sondern auch den äußeren Teil des Ohrs umfasst, um jegliche Art von Gehörschäden zu verhindern.