Der hellste jemals entdeckte Blitz wurde am 27. Dezember 2004 beobachtet. Seine Quelle war ein Magnetar, eine Form eines Neutronensterns mit einem starken Magnetfeld und einer Masse größer als die Sonne, die auf einer Fläche von der Größe einer kleinen Stadt kondensiert ist. Da die Emissionen hauptsächlich im Gammastrahlenbereich des Spektrums liegen, setzte diese Explosion in einer Zehntelsekunde mehr Energie frei, als die Sonne in 100,000 Jahren produziert.
Der Magnetar befindet sich 50,000 Lichtjahre entfernt, etwa die Hälfte der Entfernung durch die Galaxie. Wenn die Explosion, nicht nur der hellste Blitz des Jahrhunderts, sondern möglicherweise die letzten tausend Jahre der galaktischen Geschichte, innerhalb von 10 Lichtjahren von der Erde aus aufgetreten wäre, könnte sie die Atmosphäre abgestreift und ein Massenaussterben verursacht haben.
Die genaue Ursache der Explosion ist noch unbekannt. Stellen Sie sich eine Kugel mit einem Durchmesser von 20 km (12 mi) vor, die so massiv ist, dass jeder Teelöffel ihres Materials zwei Millionen Tonnen wiegt, sich alle 7.5 Sekunden einmal dreht, mit einem Magnetfeld, das so stark ist, dass es eine Kreditkarte in der Entfernung der Venusbahn abwischen kann. Diese Art von Objekten treibt die Extreme der Physik so nahe, dass wir nur begrenztes Wissen darüber haben.
Ein „Sternenbeben“ – eine innere Neuordnung der Materie – könnte die Explosion oder eine magnetische Wiederverbindung verursacht haben, ein Szenario, in dem sich ein Magnetfeld abrupt neu ausrichtet und den hellsten Blitz auslöst, den die Galaxie seit Jahren gesehen hat. Der hellste Blitz könnte sogar vom Zusammenbruch des Neutronensterns zu einem noch kleineren, dichteren hypothetischen Körper, dem sogenannten Quarkstern, gekommen sein.
Obwohl diese Explosion der hellste Blitz war, der jemals beobachtet wurde, wäre sie mit bloßem Auge nicht zu sehen, da sie hauptsächlich aus dem Gammastrahlenspektrum stammt. Dies ist zu erwarten, da Gammastrahlen die besondere Art von Strahlung sind, die von Teilchen in der Größenordnung des Atomkerns erzeugt wird, wie die Neutronen, aus denen ein Neutronenstern besteht. Sichtbares Licht wird in der Größenordnung von Molekülen emittiert, das bei bekannten chemischen Reaktionen eine herausragende Rolle spielt. Wie ironisch, dass sich der hellste Blitz des Universums für uns nicht so hell anfühlen würde, wenn er nicht so nah wäre, dass er unsere Atmosphäre mit Energie versorgt.