Der Hungermodus bezieht sich auf eine Verlangsamung des Stoffwechsels, die auftreten kann, wenn der Körper über einen längeren Zeitraum zu wenige tägliche Kalorien erhält. Es wird angenommen, dass die moderne Theorie des metabolischen Hungermodus fast vollständig auf einer wissenschaftlichen Studie basiert, die oft als Minnesota-Studie bezeichnet wird. Diese 1950 von dem Forscher Ancel Keys durchgeführte Studie dokumentierte die Auswirkungen einer Hungerdiät auf eine Gruppe gesunder junger Männer mit Normalgewicht über einen Zeitraum von sechs Monaten. Die Studie kam zu dem Schluss, dass sich der Grundumsatz verlangsamen kann, wenn die tägliche Kalorienaufnahme auf mindestens die Hälfte des normalen Bedarfs reduziert wird. Von Menschen, die im Hungermodus arbeiten, kann im Allgemeinen erwartet werden, dass sie weiterhin Gewicht verlieren, aber sie werden etwas langsamer abnehmen als eine Person mit einem normal funktionierenden Stoffwechsel, und es kann erwartet werden, dass sie allgemeine Lethargie verspüren.
Die Befürchtung, den eigenen Fortschritt beim Abnehmen zu behindern, indem man zu wenige tägliche Kalorien zu sich nimmt und in den Hungermodus wechselt, kann bei Diäten weit verbreitet sein. Keys‘ Forschung scheint ergeben zu haben, dass ein tägliches Kaloriendefizit schwerwiegend sein muss und sich langfristig erstrecken muss, um die physiologischen Veränderungen auszulösen, die die Stoffwechselverlangsamung verursachen, die als Hungermodus bekannt ist. Experten glauben, dass dieser Modus einem biologischen Zweck dient, da er es dem menschlichen Körper ermöglicht, Hungersnöte zu überleben, selbst wenn die Körperfettvorräte gering sind. Keys‘ Studie scheint darauf hinzudeuten, dass der Hungermodus normalerweise nicht beginnt, bis die Person einen Gesamtkörperfettanteil von weniger als sechs Prozent für eine Frau oder weniger als fünf Prozent für einen Mann erreicht hat.
Es wird angenommen, dass der physiologische Mechanismus, der zum Hungermodus führt, auf der Wirkung eines Hormons beruht, das als Leptin bekannt ist. Die Fettzellen des Körpers sezernieren normalerweise Leptin. Der Leptinspiegel im Blut hilft dem Gehirn typischerweise, das Ausmaß der physischen Fettreserven im Auge zu behalten. Eine geringere Kalorienaufnahme und ein erhöhter Gewichtsverlust können den Leptinspiegel senken, indem die Anzahl der Leptin-sezernierenden Fettzellen im Körper verringert wird. Wenn der Körperfettanteil unter das minimal notwendige Niveau fällt, signalisieren reduzierte Leptinspiegel dem Gehirn, den Prozess der Verlangsamung des Stoffwechsels zu beginnen.
Der Hungermodus verhindert normalerweise keinen weiteren Gewichtsverlust. Der Gewichtsverlust setzt sich in den meisten Fällen fort, obwohl er im Allgemeinen langsamer auftritt, als es von einem Diätenden erwartet würde, der sich nicht in diesem Zustand befindet. Menschen im Hungermodus können auch einen starken Energiemangel erfahren, da sie wahrscheinlich nicht die Kalorien erhalten, die sie für normale tägliche Aktivitäten benötigen.