Der Nominativ ist einer der grammatikalischen Fälle, die vielen verschiedenen Sprachen gemeinsam sind. Es wird hauptsächlich für Substantive verwendet, die Gegenstand von Sätzen sind. Substantive können in diesem Fall in einigen Sprachen Geschlechts- oder Zahleneigenschaften haben. Typischerweise wird der Nominativ auch als Standardreferenzform für Substantive verwendet, die in diesem Fall normalerweise in Nachschlagewerken aufgeführt sind.
Grammatische Fälle vermitteln Bedeutung über die Struktur eines Satzes durch die Form, die die Wörter in diesem Satz einnehmen. Viele Sprachen, wie zum Beispiel Englisch, haben sich von diesem Kommunikationsstil entfernt und verlassen sich stattdessen auf die Wortstellung, um Bedeutung zu vermitteln. Der Nominativ ist der einfachste aller Fälle, da er verwendet wird, um anzugeben, welches Nomen das grammatikalische Subjekt eines Satzes ist. Andere Fälle können angeben, welche Substantive die direkten oder indirekten Objekte eines Satzes sind oder andere Substantive und Pronomen mit bestimmten grammatikalischen Rollen angeben, die in einem Satz zu spielen sind.
Viele Sprachen enthalten geschlechtsspezifische Substantive, was zu Variationen in der Form von Wörtern führt, die im Nominativ aufgeführt sind. In solchen Sprachen kann die Form eines Wortes eine verräterische Endung haben, um das Geschlecht anzugeben, wie im Russischen. Andere Sprachen, wie z. B. Deutsch, haben keine klaren Markierungen des grammatischen Geschlechts in der Wortstruktur, machen aber eine Konvention, einen geschlechtsspezifischen Artikel mit allen Substantiven zu verwenden.
Der Nominativ enthält typischerweise verschiedene Formen für Nomen im Singular und im Plural. Die spezifischen Mittel, die verwendet werden, um Nomen im Plural zu bezeichnen, variieren stark von Sprache zu Sprache und können das Hinzufügen von Präfixen und Suffixen oder sogar größere Änderungen an der Struktur eines Wortes umfassen. Um die Sache noch komplizierter zu machen, behalten einige Sprachen eine dritte grammatikalische Form bei, die für Elemente verwendet wird, die zu zweit erscheinen. Diese Form ist in den meisten Sprachen archaisch und rudimentär, modifiziert jedoch in vielen Fällen die Wortform im Nominativ Plural. Ältere Substantive und Substantive, die natürlicherweise zu zweit vorkommen, wie zum Beispiel „Augen“ im Russischen, sind eher für diese spezielle Form geeignet.
Im Englischen und einigen anderen Sprachen ist der Nominativ fast verschwunden. Reste einer älteren und komplizierteren Grammatik bleiben jedoch erhalten. Pronomen im Englischen nehmen immer noch unterschiedliche Formen an, um beispielsweise den Subjekt- oder Objektstatus widerzuspiegeln. „Ich habe sie gesehen“ und „Sie haben mich gesehen“ sind kurze Beispiele dafür. „John sah den Arzt“ und „Der Arzt sah John“ zeigen das typischere Verhalten englischer Substantive.
Nachschlagewerke verwenden normalerweise den Nominativ von Nomen. Wörterbücher für Sprachen wie Deutsch, in denen das Geschlecht wichtig ist, aber durch einen Artikel gekennzeichnet sind, enthalten diesen Artikel im Allgemeinen zusätzlich zu einem Nomen im Nominativ. Diese Praxis ist sogar in Sprachen wie Russisch üblich, wo sie auf den ersten Blick weniger Sinn macht. Russische Wörter werden sehr oft auf Wortstämmen aufgebaut, auf die dann jeder Kasus, einschließlich des Nominativs, eine Endung anwendet. Das Vorhandensein von anomalen Lehnwörtern und Sonderfällen kippt die Ausgewogenheit zugunsten der Verwendung des Nominativs als Standard, da diesen Wörtern die richtigen Stämme fehlen.