Der Nucleus Accumbens (NA) ist ein kleiner Teil des Gehirns, der für Motivation, Freude und Sucht wichtig ist. Dieser Neuronencluster wird manchmal auch als „Vergnügungszentrum“ des Gehirns bezeichnet und moduliert die Wirkung des Neurotransmitters Dopamin, von dem viele neuronale Schaltkreise abhängen. Der Nucleus Accumbens ist ein Bindeglied in den Gehirnbahnen, die Sucht und Depression verursachen. Eine Schädigung dieser Hirnregion führt zu einem Mangel an Motivation und hemmt das Suchtverhalten.
Es gibt zwei Nuclei accumbens, einer befindet sich in jeder Hemisphäre des Gehirns im Striatum, einer subkortikalen Region, die bei der Kontrolle der geplanten Bewegungen des Körpers hilft. Sie bestehen aus einem inneren Kern und einem äußeren Septum. Beide sind mit dem limbischen System ihrer jeweiligen Hemisphäre verbunden, der Ansammlung neuronaler Gruppen im Temporallappen, die Emotionen und Verhaltensmotivation beeinflusst. Eine limbische Region, die Amygdala, moduliert starke emotionale Reaktionen und Gewohnheiten. Es wird angenommen, dass der Nucleus accumbens zwischen der Amygdala und den verschiedenen motorischen Reaktionen, die die Gewohnheitsbildung begleiten, vermittelt.
Der Nucleus accumbens ist mit anderen Teilen des Gehirns verbunden, die Belohnungszyklen für Verhalten modulieren, und ist Teil einer Reihe von Nervenbahnen, die das Erlernen neuer Verhaltensweisen durch lustvolle Verstärkung erleichtern. Wenn das Großhirn etwas verarbeitet, das eine Belohnung verdient – wie ein Lieblingsessen oder ein Betäubungsmittel – setzt die NA Dopamin und Serotonin frei. Der Neurotransmitter Dopamin erzeugt ein Gefühl der Freude, während Serotonin einen beruhigenden Einfluss hat. Ein nahe gelegener Satz von Nervenfasern, der ventrale Tegmentalbereich, produziert Dopamin und sendet es an den Nucleus accumbens.
Laborstudien weisen auf einen Zusammenhang zwischen Sucht und der Ausschüttung von Seratonin und Dopamin im Nucleus accumbens hin. Der Anstieg dieser Neurotransmitter löst neuronale Aktivität aus, die mit dem High des Süchtigen und dem Belohnungsgefühl korreliert, von dem die Sucht abhängt. Wenn Menschen sich nach einer Substanz sehnen, erhöht sich die neuronale Aktivität in Erwartung des zukünftigen Vergnügens. Die chirurgische Zerstörung dieser Hirnregion bei drogenabhängigen Ratten führte dazu, dass die Tiere ihr Interesse an Medikamenten verloren. Ein Nebeneffekt war, dass die Ratten auch die allgemeine Verhaltensmotivation verloren.
Historisch gesehen war die Forschung zu motiviertem Verhalten und Drogensucht bei Nagetieren die wichtigste Wissensquelle über den Nucleus accumbens. Abgesehen von einigen isolierten Forschungen in den 1950er und 1970er Jahren waren nur wenige Wissenschaftler in der Lage, die Rolle der NA bei der Beeinflussung der menschlichen Stimmungen zu testen. Aber in den Jahren 2005 und 2007 lieferten Neurochirurgen, die an der tiefen Hirnstimulation bei der Parkinson-Krankheit arbeiteten, Beweise dafür, dass Depressionen verbessert wurden, wenn elektrische Impulse an die NA angelegt wurden. Chirurgische Daten deuten darauf hin, dass die elektrische Stimulation der Region die Funktion von Dopamin verbessert und schwere Depressionen lindern könnte.