Eine Kegelzelle oder einfach „Kegel“ ist eine spezialisierte lichtempfindliche Zelle, die sich in der Netzhaut des Auges befindet und zur Unterscheidung von Farben und Details verwendet wird. Beim Menschen gibt es drei Zapfenzelltypen, die für verschiedene Wellenlängenbereiche sensibilisiert sind, um eine Reihe von Farbwahrnehmungen zu ermöglichen. Verschiedene Organismen haben eine unterschiedliche Anzahl von Zapfen, die für verschiedene Bereiche des Spektrums sensibilisiert sind, sodass Tiere wie Bienen Infrarotlicht wahrnehmen können, während Menschen dies nicht können.
Wie der Name schon sagt, ähnelt ein Teil der Form einer Kegelzelle tatsächlich der eines Kegels. Das kegelförmige Segment sitzt oben auf der Zelle und reagiert je nach Konzentration des in der Struktur vorhandenen Photopigments auf unterschiedliche Wellenlängen des Lichts. Wenn diese Struktur reagiert, sendet sie ein Signal an den Hauptkörper der Zapfenzelle, und die Eingabe von zahlreichen Zapfenzellen wird verwendet, um ein vollständiges Bild für das Gehirn zu erstellen. Im Auge gibt es über vier Millionen Zapfenzellen, und sie sind besonders dicht in der Fovea, einem Schlüsselbereich des Auges, gepackt.
Diese Zellen sind weniger lichtempfindlich als ihre anderen Stäbchenzellen. Stäbchenzellen funktionieren bei sehr schwachem Licht, reagieren aber nicht auf Farbe und haben eine stäbchenartige Struktur. Organismen haben je nach Umgebung, in der sie sich entwickelt haben, unterschiedliche Konzentrationen von Stäbchen- und Zapfenzellen. Tiere, die bei schlechten Lichtverhältnissen eine gute Sicht benötigen, wie nachtaktive Tiere, haben viel mehr Stäbchen, da diese Zellen nützlicher sind. Tiere, die an helles Licht gewöhnt sind und eine Farbdifferenzierung benötigen, wie der Mensch, neigen dazu, eine erhöhte Anzahl von Zapfenzellen zu haben, obwohl die Stäbchen den Zapfen immer noch zahlenmäßig überlegen sind.
Zapfen reagieren empfindlich auf gelbgrünes, blauviolettes und grünes Licht. Wenn Menschen farbige Szenen wahrnehmen, tun sie dies mit Hilfe von Millionen dieser Zellen, die jeweils ein kleines Puzzleteil darstellen. Wenn beispielsweise die auf grünes Licht empfindlichen Zellen am stärksten feuern, ist dies ein Indikator dafür, dass die Person etwas Grünes wie einen Baum betrachtet. Unterschiedliche Lichtintensitäten durch Stäbchen erzeugen Schattierungen und das selektive Brennen von gelb-grünen Zapfen kann neues Wachstum zeigen, typischerweise ein helleres Grün.
Menschen mit Farbsehstörungen können ein Zapfenzellproblem haben, obwohl es andere Ursachen für Farbenblindheit gibt. Manche Menschen haben überhaupt keine Zapfen und können keine Farbe wahrnehmen, während andere eine verminderte Anzahl oder defekte Zapfen haben und eine eingeschränkte Farbwahrnehmung haben. Wenn bei Menschen Farbenblindheit diagnostiziert wird, können Tests durchgeführt werden, um mehr darüber zu erfahren, warum sie Schwierigkeiten mit dem Farbensehen haben.