Der orbitofrontale Kortex ist der kleinste Teil des Frontallappens im Gehirn. In der Schädelhöhle direkt hinter den Augen gelegen, ist diese Region des präfrontalen Kortex an einem großen Teil des Entscheidungsprozesses beteiligt. Ein Teil dieser Gehirnstruktur spielt eine Rolle bei der Erzeugung angenehmer oder unangenehmer Empfindungen, die durch viele Aromen und Gerüche hervorgerufen werden. Bei Tests, die die Gehirnaktivität messen, zeigt sich, dass es bei Aufgaben, bei denen es um das Erlernen neuer Informationen geht, sehr aktiv ist.
Verschiedene Teile des orbitofrontalen Kortex steuern mehrere Aspekte des Lernens und Verhaltens. Der mediale Teil oder die Mitte dieser Gehirnstruktur hilft dem Gehirn, den Belohnungsaspekt der Verhaltensverstärkung zu verarbeiten. Seitliche oder seitliche Anteile davon helfen dem Gehirn, den Strafwert von Handlungen zu verarbeiten. Interaktionen zwischen Belohnungs- und Bestrafungsprozessoren im orbitofrontalen Kortex sind ein wichtiger Faktor für die Fähigkeit einer Person, aus Fehlern zu lernen und destruktive Verhaltensmuster zu ändern.
Im orbitofrontalen Kortex wirken Emotionen und Denkprozesse zusammen, um die täglichen Entscheidungen einer Person zu beeinflussen. Schäden, die durch eine Verletzung oder durch das Wachstum einer Läsion verursacht werden, können zu Verhaltensänderungen einer Person führen. Verhaltensmuster können sich aufgrund des signifikanten Einflusses des Kortex auf die Bewertung von Handlungen, Objekten oder Personen ändern. Der orbitofrontale Kortex ist auch an vielen Gehirnprozessen beteiligt, die in den Köpfen von Menschen mit Sucht vorhanden sind, einschließlich des Verlangens nach der ungesunden Substanz oder Aktivität.
Historisch gesehen umfasste die Behandlung von Persönlichkeitsstörungen und Psychosen die chirurgische Entfernung von Teilen des orbitofrontalen Kortex. Das als frontale Lobotomie bezeichnete Verfahren wurde angewendet, wenn andere Behandlungsmethoden versagten. Menschen, die sich einer frontalen Lobotomie unterzogen hatten, berichteten oft, dass sie sich nach der Operation emotional platt fühlten, aber das postoperative Fehlen von störenden Verhaltensmustern und eine Verringerung der Symptome einer Psychose bestätigten oft die invasive Gehirnoperation.
Ein weiterer Teil des orbitofrontalen Kortex spielt eine Rolle bei der Bildung von Nahrungspräferenzen. Der Geschmack von Speisen kann eine angenehme Reaktion oder ein unangenehmes Gefühl hervorrufen, das von der Rinde ausgeht. Sogar sensorische Informationen über die Textur eines Lebensmittels werden über ihn weitergegeben. Ein Beispiel für die Integration sensorischer Informationen in den Denkprozess durch diese Gehirnstruktur ist die Entscheidung, ob die gleiche Nahrung noch einmal verzehrt werden soll oder nicht.
Der von Wissenschaftlern verwendete Test zur Messung der Aktivität im orbitofrontalen Kortex wird als funktionelle Magnetresonanztomographie (fMRT) bezeichnet. Es misst die Veränderungen des Blutflusses im Gehirn während verschiedener Arten von Aktivitäten. Während einer Periode erhöhter Stimulation zeigen die fMRT-Bilder, dass der Blutfluss im präfrontalen Kortex verstärkt wird.