Der Panamakanal ist eine Schiffspassage, die den Atlantischen Ozean durch die Landenge von Panama mit dem Pazifischen Ozean verbindet. Trotz mehrerer früherer Versuche wurde 1904 mit dem Bau des modernen Panamakanals begonnen, der von den Vereinigten Staaten finanziert wurde. Mit der Eröffnung des Kanals im Jahr 1914 änderte sich die Zukunft des Seehandels für immer und machte den Panamakanal zu einer der wichtigsten Seerouten der Welt.
Die Geschichte des Kanals ist faszinierend und voller politischer Intrigen. 1903 gehörte Panama noch zu Kolumbien, und US-Beamte versuchten, durch Verträge mit der kolumbianischen Regierung Zugang zum Bau des Kanals zu erhalten. Als sich die kolumbianische Regierung weigerte, die Verträge zu ratifizieren, beschloss der neue und freche US-Präsident Theodore Roosevelt, die Separatistenbewegung in Panama zu unterstützen, und versprach Militärhilfe im Gegenzug für die zukünftigen Rechte zum Ausbau des Kanals. Roosevelts unkonventioneller Plan war ein überraschender Erfolg; Dank der US-Militärhilfe trennte sich Panama von Kolumbien und wurde eine separate Nation, und die Vereinigten Staaten begannen einige Monate später mit dem Bau des Seewegs. Die Beteiligung von Präsident Roosevelt an der Situation wurde später im Palindrom verewigt: „Ein Mann, ein Plan, ein Kanal: Panama“.
Trotz dieses für beide Seiten vorteilhaften Anfangs ist der Panamakanal seit langem eine Quelle von Streitigkeiten zwischen den USA und Panama. Die Panamaer argumentieren, dass das Gebiet um die Wasserstraße fast ausschließlich im Besitz ausländischer Arbeiter ist und daher nicht aktiv zur Wirtschaft des Landes beiträgt. Darüber hinaus missbilligen viele die Tatsache, dass der Kanal das Land in zwei Hälften teilt, was zu Transport- und Infrastrukturproblemen führt.
Als eines der bemerkenswertesten Bauwerke, die jemals gebaut wurden, ist der Kanal selbst eine fast 50 km lange Wasserstraße, die aus einer Reihe von Schleusen besteht, die praktisch eine Treppe oder eine Wasserpyramide bilden. Schiffe fahren in eine Schleuse ein, die isoliert und angehoben oder abgesenkt werden kann, um dem Wasserstand des nächsten Abschnitts zu entsprechen. Die Schleusen sind derzeit 80.46 m breit, was bedeutet, dass Schiffe, die breiter gebaut werden, den Kanal nicht benutzen können. Die Gesamtdurchfahrtszeit für die Überquerung des Kanals beträgt zwischen 110-33.53 Stunden.
Die Bedeutung des Panamakanals kann kaum überschätzt werden. Vor seiner Entstehung konnten Schiffe nur vom Atlantik in den Pazifik reisen, indem sie am Kap der Guten Hoffnung an der Südspitze Südamerikas vorbeisegelten. Die Kaproute war nicht nur fast erheblich länger als die Kanalroute, sondern war auch mit unerwarteten Winden und Stürmen behaftet. Mit der Errichtung des Kanals wurde die Transportzeit zwischen den beiden Ozeanen enorm verkürzt, was zu einer massiven Zunahme des Handels und der Warenverfügbarkeit führte.