Croatoan Island ist heute als Hatteras Island bekannt und liegt in der Nähe von Cape Hatteras, North Carolina. Die Geschichte der Insel ist mit den Roanoke-Kolonisten verbunden, der Vorhut englischer Siedler, die zweimal – 1585 und 1586 – versuchten, auf der nahe gelegenen Insel Roanoke eine englische Kolonie zu gründen. Der zweite Versuch war eine Zeit lang erfolgreich, aber es ist nicht bekannt, was mit den Menschen geschah, die sich dort niederließen.
Zwei Anstrengungen zur Kolonisierung
Im April 1585 schickte der englische Soldat Sir Walter Raleigh seine erste Gruppe von 100 Kolonisten, um eine Kolonie auf Roanoke Island zu gründen, aber die Expedition war erfolglos und führte im nächsten Jahr zu einem weiteren Versuch der Kolonisierung. Raleigh vertraute die Leitung dieses zweiten Versuchs seinem Freund John White an. White und seine Truppe waren erfolgreich, aber er war bald gezwungen, die Kolonie zu verlassen und forderte die Zurückgebliebenen auf, ein Signal zu hinterlassen, wenn sie die Siedlung verschieben sollten.
Ein Hinweis bleibt zurück
Die Zeit der zweiten Kolonisierungsbemühungen fiel mit Englands Seeschlacht mit der spanischen Armada zusammen. White stellte also fest, dass bei seiner Rückkehr nach England alle lebensfähigen seefahrenden Schiffe von der Marine requiriert wurden, um sich den Spaniern zu stellen. Dies bedeutete, dass White bis 1590 nicht nach Roanoke Island zurückkehren konnte, als er feststellte, dass die Kolonialisten verschwunden waren und nur wenige Spuren von sich selbst hinterlassen hatten. Sie hatten jedoch einen kleinen, aber wichtigen Hinweis auf ihren Aufenthaltsort hinterlassen: Das Wort „CROATOAN“ war in einen Baum auf dem Stadtplatz geschnitzt worden.
Drei Theorien
Angesichts der Freundschaft der Kolonie mit dem benachbarten Stamm auf der kroatischen Insel, und insbesondere mit einem Kroaten namens Manteo, haben viele Leute gefolgert, dass die Inschrift bedeutet, dass die Kolonisten von Roanoke Island geflohen oder auf die nahe gelegene Insel gezogen sind. Diese Theorie wird durch die Begegnungen des Entdeckers John Lawson mit den Hatteras-Indianern im frühen 1700. Jahrhundert unterstützt. Die Hatteras-Indianer waren Nachkommen der Kroaten, und Lawson beschrieb sie als mit europäischen Merkmalen und in der Lage, Englisch zu sprechen.
Einige Leute sind jedoch mit dieser Schlussfolgerung unzufrieden, und es sind viele konkurrierende Theorien entstanden, die versuchen, das mysteriöse Verschwinden der Kolonie auf verschiedene Weise zu erklären. Zum Beispiel behauptete Hamilton MacMillan, ein Einwohner von North Carolina, der in der Nähe von Pembroke, North Carolina, lebte, dass die Pembroke-Indianer, denen er begegnet war, nicht nur Englisch sprechen konnten, sondern auch die Namen der ursprünglichen Kolonisten von Roanoke trugen. Er kam daher zu dem Schluss, dass die Kolonie nach dem Verlassen ihres ursprünglichen Standorts in die Region Pembroke umgezogen sein musste.
Wieder andere behaupten, dass die Mehrheit der Kolonisten nach Whites Abreise an den Ort weitergezogen sei, an dem sie ursprünglich anlegen wollten: Chesapeake Bay. Einige Kolonisten blieben zurück, um White bei seiner eventuellen Rückkehr über ihren neuen Standort zu informieren. Es wurde angenommen, dass diese verringerte Zahl von Kolonisten überfallen und gezwungen wurde, zu ihren kroatischen Verbündeten zu fliehen, in die sie schließlich assimiliert wurden.