Die Kontinentaldrifttheorie ist die Theorie, dass einst alle Kontinente zu einem Superkontinent verbunden waren, den Wissenschaftler Pangaea nennen. Über einen langen Zeitraum drifteten die Kontinente zu ihren heutigen Standorten auseinander. Alfred Wegener unterstützte zuerst die Kontinentalverschiebung.
Wegeners Erklärung der Kontinentaldrift im Jahr 1912 war, dass die Drift aufgrund der Erdrotation auftrat. Diese Erklärung und seine Theorie wurden nicht allgemein akzeptiert. Vor Wegener hatten jedoch viele bemerkt, dass die Formen der Kontinente zusammenzupassen scheinen, was auf eine Spaltung in der Vergangenheit hindeutet.
Vor den 1950er Jahren wurde das Konzept der Kontinentalverschiebung größtenteils nicht einmal als plausibel angesehen. In den 1950er und den folgenden Jahren begannen jedoch Geologen, die Theorie in Betracht zu ziehen, und in den 1960er Jahren akzeptierten die meisten Geologen, dass die Theorie durchaus möglich sein könnte. Mehrere Faktoren weisen auf die Änderung der Akzeptanz der Kontinentaldrifttheorie hin.
Fossilienfunde von verschiedenen Kontinenten, insbesondere am Rande der Kontinente, zeigen die gleiche Art. Auch Mineralproben entlang der vermeintlichen Bruchlinien der Kontinente sind nahezu identisch. Einige identische Arten existieren auf bestimmten Kontinenten, wie ein Regenwurm, der sowohl in Afrika als auch in Südamerika verbreitet ist, was darauf hindeutet, dass die Art nicht ohne einige Variationen spontan auf beiden Kontinenten entstanden sein könnte.
Auch durch die Theorie der Plattentektonik gewann die Kontinentaldrifttheorie an Popularität. Kurz gesagt, die Plattentektonik legt nahe, dass sich der Meeresboden auszubreiten begann und dass die Kontinente auf „Platten“ existierten, die sich als Reaktion auf den sich ändernden Meeresboden bewegten. Störungen auf den Kontinenten, wie Erdbeben, waren eine Reaktion auf die sich bewegenden Platten. Dies deutet darauf hin, dass bestimmte Punkte der Kontinente fast konstante, wenn auch winzige Bewegungen aufweisen.
Point Reyes zum Beispiel, das sich an der San-Andreas-Verwerfungslinie in Nordkalifornien befindet, bewegt sich langsam nach Norden mit einer Geschwindigkeit von etwa einem halben Zoll (etwa 2.5 cm) pro Jahr. Tatsächlich vermuten einige Geologen, dass Point Reyes bei anhaltender Bewegung schließlich zu einer Insel werden könnte.
Aus vielen Gründen akzeptiert nicht jeder die Theorie der Kontinentalverschiebung. Ein Grund für den Streit ist, dass das Alter der Erde umstritten ist. Einige Kreationisten glauben zum Beispiel, dass die Erde viel jünger ist, als manche Geologen glauben. Einige dieser Kreationisten akzeptieren auch keine Kohlenstoffdatierung als Methode zur Bestimmung der Erde oder Fossilienaufzeichnungen, die so alt sind, wie einige Wissenschaftler behaupten.
Die meisten Wissenschaftler und diejenigen, die nicht an den Kreationismus glauben, akzeptieren die Theorie der Kontinentalverschiebung zusammen mit der Theorie der Plattentektonik. Diejenigen, die die Theorie des intelligenten Designs befürworten, akzeptieren normalerweise auch die Kontinentalverschiebung, behaupten jedoch, dass eine spirituelle Präsenz die Erde entworfen und geschaffen hat. Die Kontinentaldrift-Theorie wird heute an öffentlichen Schulen in den ganzen USA als anerkannte Theorie gelehrt.