Der Pate ist sowohl ein 1969er Roman des Autors Mario Puzo als auch ein 1972 Oscar-prämierter Film unter der Regie von Francis Ford Coppola und wird von vielen Kritikern als einer der besten Filme aller Zeiten angesehen. Mit einer beeindruckenden Besetzung, darunter Marlon Brando, Al Pacino, Robert Duvall, Talia Shire, Diane Keaton und James Caan, ist der Film ein umfassendes Epos über die Geschichte einer Mafia-Familie in den Vereinigten Staaten. Das Buch zeichnet die Reise von Vito Corleone auf, während er der Pate oder das Oberhaupt einer sehr wichtigen Mob-Familie in Amerika wird, und konzentriert sich dann auf den Weg von Vitos jüngstem Sohn Michael, der schließlich die Rolle des Paten und Oberhauptes von . übernimmt das Geschäft der Familie.
In der Verfilmung von The Godfather liegt das Hauptaugenmerk nicht auf Vitos frühem Leben, sondern auf Michaels Übergang von der Ablehnung des Lebens seines Vaters und einem Leben der organisierten Kriminalität zu diesem Weg. The Godfather: Part II, der für viele Kritiker wohl die beste Film-Fortsetzung aller Zeiten ist, folgt Michael weiterhin, während seine Entscheidungen ihn von seiner geliebten Frau Kay entfremden, geht aber auch zurück, um die frühe Geschichte von Vito, wie sie von Robert gespielt wird, noch einmal Revue passieren zu lassen De Niro. Im Wesentlichen deckt der zweite Film die Aspekte des Buches ab, die im ersten Film nicht gedreht wurden.
Sowohl Buch- als auch Filmversion von The Godfather sind faszinierende Charakterstudien, die den verführerischen Weg zur Macht mit illegalen Mitteln nahelegen. Im ersten Film ist Michael mit seiner Freundin Kay zusammen und sie nehmen an der Hochzeit von Michaels Schwester Connie teil. Es gibt eindeutig Spannungen zwischen Michael und seinem Vater. Michael hat den Weg der organisierten Kriminalität ausdrücklich abgelehnt, und bevor der Film beginnt, meldete er sich während des Zweiten Weltkriegs zur Armee. Obwohl Michael seine Familie liebt, möchte er nicht am Geschäft teilhaben und besteht darauf, dass dies immer seine Wahl sein wird.
Ereignisse ändern jedoch Michaels Meinung. Ein versuchter Mord an seinem Vater bringt Michaels mörderische Seite zum Vorschein, und er stimmt einem Treffen mit dem Drogenboss Salazzo und einem Polizeihauptmann zu, um beide zu ermorden. Familienschutz hat in der Familie Corleone einen sehr hohen Stellenwert, ebenso wie das uralte Prinzip der Rache. Michaels Taten zwingen ihn, das Land nach Sizilien zu verlassen, während sein Bruder Santino (Sonny) als vorübergehender Don der Familie Corleone fungiert. Sonny ist aufbrausend und absolut schrecklich wie ein Don, und er wird ermordet, von Connies Ehemann aufgestellt.
Währenddessen erholt sich Vito wieder etwas von seiner Gesundheit, aber während er sich erholt hat, hat ein totaler Krieg zwischen den verschiedenen Mob-Familien (den fünf Familien) begonnen. Er „schließt schließlich den Frieden“, um den Krieg zu beenden, und kann Michael sicher aus Sizilien nach Hause bringen. Vito bereitet ihn darauf vor, den Job zu übernehmen, und die beiden planen Rache an denen, die den Mob-Krieg überhaupt verursacht haben.
Michael trifft Kay nach seiner Rückkehr aus Sizilien wieder und überzeugt sie, ihn zu heiraten, und versichert ihr, dass er versuchen wird, die Handlungen der Familie in ein legitimes Geschäft umzuwandeln. Aber der Illegalität der organisierten Kriminalität lässt sich nicht so leicht entkommen, und Michael ist nicht in der Lage, sich selbst oder das Unternehmen aus einem fortwährenden Pfad der Korruption zu befreien. Kay bleibt eine Weile vertrauensvoll, verlässt Michael aber am Ende des Buches und am Ende des zweiten Films.
Als Michael immer korrupter wird, befiehlt er den Tod seines Schwagers und später in Der Pate: Teil II befiehlt er den Tod seines eigenen Bruders Fredo. Er ist völlig gnadenlos geworden, unfähig zur Vergebung und äußerst korrupt. Obwohl er an Macht gewinnt, verliert er praktisch alles andere. Die Lebensweise des Mobs ist unvereinbar mit normalen Familienbeziehungen.
Die verfilmte Version von The Godfather wurde mit großer Begeisterung aufgenommen, da viele Puzos Buch genossen. Die Besetzung war genial, insbesondere die Besetzung von Al Pacino als Michael Corleone. In einem Interview mit Inside the Actor’s Studio erzählt Pacino, wie Coppolas Entscheidung, ihn zu besetzen, auf Widerstand stieß, und eine Zeitlang in den frühen Tagen der Dreharbeiten erwartete Pacino jeden Tag, dass er gefeuert würde. Dies, so argumentieren Filmkritiker, wäre ein erheblicher Fehler gewesen. Obwohl der Film den unvergleichlichen Marlon Brando zeigt, wird The Godfather wirklich von der Geschichte von Michael angetrieben, und es ist Pacinos Interpretation der Rolle, die den Film so sehr erschreckend und effektiv macht.