Ab Mitte des 1800. Jahrhunderts wurden reißerische und weitgehend fiktionale Berichte über abtrünnige Wegelagerer, Berufsverbrecher und andere überlebensgroße Charaktere oft in einem billig produzierten Pulp-Magazin veröffentlicht, das in Amerika als Groschenroman oder in Großbritannien als Penny schrecklich bekannt ist . Das Hauptpublikum eines Penny Dreadful waren jugendliche Männer aus der Arbeiterklasse, die es genossen, melodramatische Geschichten über übertriebene Wagemut zu lesen. Amerikanische Gesetzlose und legendäre Gesetzeshüter wurden auch zu beliebten Protagonisten in seriellen Groschenromanen, die für ein britisches Publikum überarbeitet wurden.
Ein schrecklicher Penny kostete wirklich einen britischen Penny und war im Allgemeinen gefüllt mit kurzen Artikeln und einem fortlaufenden Roman, der speziell für ein junges männliches Publikum geschrieben wurde. Das Cover zeigte oft Actionszenen mit reißerischen Titelgrafiken. Ein typischer Penny Dreadful war in der Größe begrenzt, selten mehr als 10 Seiten pro Ausgabe, aber Verlage veröffentlichten neue Ausgaben oft im Abstand von Wochen. Das Papier, aus dem diese Bücher hergestellt wurden, war notorisch billig, was zu dem Begriff Pulp Fiction führte, einem Genre, das die gleichen sensationellen oder melodramatischen Handlungsstränge aufweist, die oft in ihnen zu finden sind.
Der britische Penny Dreadful und der amerikanische Groschenroman wurden zu ihrer Zeit allgemein als Low-Brow-Literatur abgetan, aber viele zukünftige Schriftsteller fanden Inspiration in ihren Seiten. Viele der Handlungen und Charaktere der frühen Stummfilme lassen sich direkt auf beliebte Penny-Schreckensserien zurückführen. Die Idee, Abenteuerromane zu serialisieren, wurde bei den Lesern dieser Bücher populär und wurde dann zur Vorlage für Serienkurzfilme, die oft vor den Hauptspielfilmen gezeigt wurden.
Da die Qualität der Veröffentlichung anfangs nicht hoch war und das verwendete Papier schnell verrottete, gibt es heute nur noch sehr wenige originale Penny Dreadfuls in Sammlungen. Die ersten Leser könnten auch informelle Leseklubs gebildet haben, in denen die gleiche Ausgabe eines schrecklichen Pennys von Mitglied zu Mitglied weitergegeben worden wäre. Für viele britische Jungen aus Unterschichtsfamilien wäre es eine Herausforderung gewesen, selbst einen britischen Penny zu verdienen. Es war nicht ungewöhnlich, dass Gruppen von Jungen ihr Geld zusammenlegten, um den neuesten Penny schrecklich zu kaufen, ähnlich wie die Comic-Kultur der folgenden Ära.