Das United and Strengthening America by Bereitstellung geeigneter Instrumente zum Abfangen und Obstruieren des Terrorismus von 2001 ist ein weitreichendes Gesetz, das es den Vereinigten Staaten erleichtern soll, potenzielle Sicherheitsbedrohungen zu erkennen und darauf zu reagieren. Es ist allgemeiner unter seinem Akronym USA PATRIOT Act bekannt und kann umgangssprachlich als „Patriot Act“ bezeichnet werden. Der Inhalt des Gesetzes war äußerst umstritten, insbesondere unter liberalen Amerikanern und Menschen, die um ihre bürgerlichen Freiheiten besorgt sind.
Der Patriot Act wurde am 26. Oktober 2001, etwas mehr als einen Monat nach den Anschlägen vom 11. September, in Kraft gesetzt. Viele Kritiker des Gesetzes haben darauf hingewiesen, dass es im Kongress nicht stark diskutiert wurde und dass einige der Formulierungen extrem vage sind, weil es hastig durchgesetzt wurde. Ursprünglich hatte das Gesetz eine sogenannte „Sunset Clause“, das heißt, es würde in vier Jahren auslaufen. Im Jahr 2006 wurde der Großteil des Gesetzes nach ausführlicherer Debatte im Repräsentantenhaus und im Senat wieder genehmigt und dauerhaft gemacht.
Unter dem Patriot Act haben amerikanische Strafverfolgungsbehörden weitaus mehr Befugnisse als zuvor. Diese Änderung der Befugnisse soll sicherstellen, dass die Strafverfolgungsbehörden schnell und entschlossen handeln können, um Terroristen festzunehmen. Nach den Terroranschlägen vom 11. September wollten viele Regierungsvertreter den Strafverfolgungsbehörden mehr Befugnisse einräumen, ungewöhnliche Aktivitäten zu beobachten und entsprechend zu handeln. Viele der Bestimmungen des Gesetzes könnten als nachteilig für die bürgerlichen Freiheiten empfunden werden, was einigen Amerikanern ein großes Anliegen ist.
Die Überwachungsmöglichkeiten wurden im Rahmen des Gesetzes stark erweitert, was auch die Regulierung von Finanztransaktionen verstärkte, die im Verdacht stehen, mit terroristischen Aktivitäten in Verbindung zu stehen. Es hat auch die Fähigkeit der Strafverfolgungsbehörden erheblich verbessert, ausländische Staatsangehörige in den Vereinigten Staaten zu überwachen und sie abzuschieben, wenn dies für notwendig erachtet wird. Der Umfang der inländischen und internationalen Geheimdienstbeschaffung wurde erweitert, und das Gesetz ermöglicht es den Strafverfolgungsbehörden auch, Durchsuchungs- und Abhörbefehle zu vollstrecken, ohne den Gegenstand des Durchsuchungsbefehls zu benachrichtigen. Es erweiterte auch den Umfang der Autorität im Bereich des inländischen Terrorismus, was zu schwerwiegenden Konsequenzen für radikale Organisationen wie die Earth Liberation Front (ELF) und die Animal Liberation Front (ALF) führte.
Einer der umstrittensten Abschnitte des Patriot Act war Abschnitt 215, der es den Strafverfolgungsbehörden ermöglicht, Aufzeichnungen zu sammeln, einschließlich der Bibliotheksausleihhistorie einer Person oder der Internetkaufhistorie. Die American Library Association sprach sich gegen diesen Abschnitt des Gesetzes stark aus, da viele Bibliothekare versprachen, die Herausgabe solcher Daten über ihre Benutzer zu verweigern. Die American Civil Liberties Union drückte auch ihre Unzufriedenheit mit einem Großteil der Formulierungen in der Akte aus, insbesondere einer Sprache, die „Sneak-and-Peek“-Durchsuchungen ermöglicht, heimliche Durchsuchungen auf Privateigentum.