Der plötzliche Eichentod ist ein Phänomen, das Zehntausende von Bäumen in den Küstenwäldern Kaliforniens getötet hat. Eine Pilzinfektion macht sich bei vielen Eichenarten breit und breitet sich schnell über eine Vielzahl von Wirten aus, was zu einer sehr hohen Sterblichkeitsrate führt. Baumforscher forschen verzweifelt nach dem verantwortlichen Erreger Phytophthora ramorum, bevor sich diese Krankheit über Kalifornien und Oregon hinaus ausbreitet und alle Eichen an der Westküste bedroht.
Der plötzliche Eichentod wird durch einen Pilz unbekannter Herkunft verursacht, der irgendwie in Baumschulen an der kalifornischen Küste eingeschleppt wurde. Die meisten Wissenschaftler glauben, dass der Pilz von außerhalb der Region stammt. Bald griff dieser Pilz, P. ramorum, Bäume an und verursachte eine Epidemie, die Ökologen alarmiert.
Soweit wir wissen, kann der Erreger, der den plötzlichen Eichentod verursacht, Black Oak, Tan Oak, Coast Live Oaks, Shreve Oak, Poison Oak und Canyon Live Oak töten, kann aber möglicherweise andere betreffen. Der Stamm dieser Bäume ist betroffen, aber eine weitere bemerkenswerte Stärke der Infektion ist ihre Fähigkeit, andere „Wirtspflanzen“ zu verwenden, die keine Bäume sind, wie Rhododendren. Dies bedeutet, dass der Pilz weit durch die Luft und das Laub zirkuliert und nie an Kraft verliert.
Die Symptome des plötzlichen Eichentods beginnen mit einer schrecklichen „Blutung“ des Stammes. Aus der Rinde tropft eine Substanz, die wie Saft aussieht, ein schwärzliches Rot in der Farbe von Tierblut. Dies kann in Augenhöhe von 6 m abwärts gesehen werden. Dieses Stadium ist die Primärinfektion von P. ramorum, weicht aber einem Sekundärbefall durch Borkenkäfer. Ursprünglich dachten Experten, Borkenkäfer würden Bäume töten, aber dies wurde geändert.
Die kleinen, braunen Borkenkäfer bohren sich in die geschwächte Rinde und hinterlassen bei ihren Aktivitäten Staub auf dem Stamm. Sobald sich die Insekten festsetzen, wird der betroffene Baum mit Sicherheit bald sterben, sodass der Pilz und die Käfer frei zwischen den umliegenden Bäumen zirkulieren können. Der plötzliche Eichentod hat so viele Bäume gefällt, dass Ökologen besorgt sind über andere Pflanzen, Tiere, Vögel und Insekten, die ihre Umgebung teilen, sowie über Erosion. Die Infektionen breiten sich über Kalifornien hinaus nach Oregon aus. Es gibt sogar einige Hinweise darauf, dass es in Europa ist.
Der plötzliche Eichentod ist wegen der Stärke, Vielseitigkeit des Pilzes und der sicheren Sterblichkeit für Eichen besonders alarmierend. Wenn P. ramorum an der Küste beheimatet wäre, glauben Baumpfleger, dass das enorme Absterben von Bäumen Teil eines natürlichen Kreislaufs sein könnte, und sie sind möglicherweise nicht so besorgt. Aber die Tatsache, dass die Epidemie auf menschliches Eingreifen zurückzuführen sein kann, zwingt sie dazu, die Epidemie zu untersuchen und zu kontrollieren.