Der Staatsbaum von Rhode Island war der rote Ahorn oder Acer rubrum. Dieser Hartholzbaum kann normalerweise eine Höhe von 30 bis 90 Metern erreichen. Sie produziert normalerweise im späten Frühjahr gelbe oder rote Blüten und kann im Herbst einen leuchtend rötlichen Farbton annehmen. Der Staatsbaum von Rhode Island gilt als in Nordamerika weit verbreitet und kann bis nach Florida, im Westen bis nach Texas und im Norden bis Neufundland wachsen. Es gilt als robuster Baum, der in vielen Bodenarten gedeihen kann. Es bevorzugt normalerweise den feuchteren Boden, der oft in Flusstälern, Sümpfen und in der Nähe von Seen zu finden ist.
Der Rotahorn galt seit einiger Zeit im letzten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts inoffiziell als der Staatsbaum von Rhode Island. Die Entscheidung wurde 1964 offiziell getroffen. Diese Bäume gelten als besonders anfällig für die Verwüstungen von Waldbränden. Sie gelten jedoch als ziemlich robust angesichts von Minusgraden und Eis, Überschwemmungen und übermäßig nassem Boden.
Diese Bäume erhielten ihren allgemeinen Namen wahrscheinlich aufgrund der karminroten Farbe der Blätter und Blüten. Die Blätter und Blüten des Rotahorns sind im Frühjahr typischerweise scharlachrot und können es im Herbst wieder werden. Die Blätter des State Tree von Rhode Island können im Herbst auch violett oder leuchtend gelb werden. Sie gelten als attraktive Ergänzung für die meisten Gärten, und wilde Tiere wie der Weißwedelhirsch sind in den kälteren Monaten von diesen Bäumen als Nahrungsquelle abhängig.
Diese Laubbäume sind oft die Hauptarten, die in vielen Wäldern der östlichen Vereinigten Staaten und Kanadas vorkommen. Sie können in felsigen, trockenen Bodenarten wachsen, obwohl sie normalerweise besser in reichen, feuchten Bodenarten gedeihen. Obwohl einzelne Bäume als nicht sehr feuerbeständig gelten, erscheinen neue Auswüchse des Staatsbaums von Rhode Island im Allgemeinen sehr schnell nach einem Lauffeuer. Es wird angenommen, dass Pestizide und Krankheiten, die andere Baumarten wie Kastanienfäule, Zigeunermotten und Ulmenkrankheit verwüstet haben, diese Bäume nicht nur verschont haben, sondern auch vorteilhaftere Bedingungen für ihre Verbreitung geschaffen haben. Dies kann daran liegen, dass diese Gefahren andere Bäume töten, die mit dem Staatsbaum von Rhode Island um Licht, Wasser und andere Ressourcen konkurrieren, wodurch mehr Rotahornbäume schneller gedeihen können.