Der Rhynie Chert ist ein Fossillager in der Nähe des Dorfes Rhynie in Schottland. Es ist berühmt dafür, außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien einiger der frühesten bekannten Landlebewesen zu enthalten, darunter sowohl Pflanzen als auch Tiere (Arthropoden). Der Hornstein von Rhynie wird auf das frühe Devon vor etwa 396 Millionen Jahren datiert. Die Erhaltung ist so bemerkenswert, dass beim Polieren des Hornsteins die Umrisse einzelner Zellen beobachtet werden können.
Chert ist ein Sedimentgestein, das aus einer Ansammlung verschiedener Quarzsorten besteht. Bei Rhynie bildeten sich die fossilführenden Schichten, als eine heiße Quelle silikatisches Wasser freisetzte, das aufstieg und die Pflanzen und Tiere in situ bewahrte. Das Ökosystem war in ausgezeichnetem Zustand mineralisiert, das wir 396 Millionen Jahre später entdecken konnten. Ein modernes Beispiel für dieses Phänomen sind die heißen Quellen im Yellowstone Park in den Vereinigten Staaten.
Die im Hornstein von Rhynie erhaltenen Landpflanzenfossilien sind die besten und vielfältigsten ihrer Zeit, was den Hornstein zu einem Eckpfeiler der Paläobotanik macht. Obwohl Landpflanzen wie Algen und Moose seit dem späten Kambrium vor etwa 500 Millionen Jahren existierten, entwickelten sie sich erst im Silur vor etwa 420 Millionen Jahren. Um die Zeit des Hornsteins von Rhynie erschienen die ersten Pflanzen mit Gefäßgewebe. Gefäßgewebe werden verwendet, um Wasser und Nährstoffe innerhalb von Pflanzen zu transportieren. Ohne sie sind Pflanzen im Grunde Moose und nahe Verwandte und können nicht mehr als ein paar Zentimeter groß werden.
Einige der im Rhynie Chert vorkommenden Pflanzensorten sind Aglaophyton, Asteroxylon, Horneophyton, Nothia, Rhynia, Trichopherophyton und Ventarura. Fünf von sieben Gattungen von Landpflanzen aus dem Rhynie Chert enthalten Gefäßgewebe. Diese Pflanzen waren zwischen 15 und 40 cm hoch, klein für heute, aber groß für die damalige Zeit. Die Pflanzen hatten ausgedehnte unterirdische Verzweigungsnetzwerke von Rhizomen, Zwiebeln, die mit Wurzelhaaren bedeckt waren, um Nährstoffe aufzunehmen. Es gibt Hinweise auf eine Symbiose mit Pilzen in den Wurzeln, eine Symbiose, die bis heute bei den meisten Landpflanzen anhält. Pflanzen nutzen die größere Oberfläche der winzigen Pilzhyphen, um Nährstoffe aufzunehmen, während die Pilze einen Teil der Nährstoffe für ihr eigenes Überleben aufnehmen.
Die mit dem Rhynie Chert ausgegrabenen Arthropoden sind alle relativ winzig und umfassen Springschwänze (Collembola), Weberknechte (auch als Daddy Long-Legs bekannt), Pseudoskorpione (kleine skorpionartige Raubtiere), Milben (Acari), Myriapoden (Vorfahren von Tausendfüßlern) , kleine Krebstiere (im Süßwasserbereich), seltsame Wasserorganismen, die als Euthykarzinoide bezeichnet werden, und Trigonotarbids (ausgestorbene Verwandte von Spinnen). Es wurden keine geflügelten Insekten gefunden, aber einige zeigen abgeleitete Eigenschaften, die oft mit geflügelten Insekten in Verbindung gebracht werden, so dass es möglich ist, dass sich der Insektenflug vor Millionen von Jahren entwickelt hat.