Die meisten Regierungen begrenzen den Umfang und die Anzahl der Policen, die ein Versicherungsunternehmen verkaufen darf, basierend auf dem Kapital des Unternehmens. Dies soll sicherstellen, dass sie alle Forderungen ihrer Kunden begleichen können. Wenn ein Versicherungsunternehmen die Grenze erreicht, muss es entweder den Verkauf von Policen einstellen oder einen Teil seines Risikos an ein Rückversicherungsunternehmen verkaufen. Ein Rückversicherungsvertrag ist eine Vereinbarung zwischen einem Versicherer und einem Rückversicherer, in der sich der Rückversicherer verpflichtet, das Risiko einer bestimmten Art oder Größe einer Versicherungspolice ganz oder teilweise zu übernehmen.
1842 verwüstete ein Großbrand in Hamburg die dortige Versicherungswirtschaft. Es zeigte sich, dass traditionelle Versicherungsunternehmen nicht in der Lage waren, große Katastrophenereignisse zu bewältigen, und die erste Rückversicherungsgesellschaft wurde gegründet. Heute sind Rückversicherungsunternehmen weltweit tätig. Zwei der größten sind Munich RE mit Sitz in München, Deutschland; und Swiss RE in Zürich, Schweiz.
Rückversicherung ist Versicherung für Versicherer. Sie wird auch als Stop-Loss-Versicherung bezeichnet. Die ursprüngliche Versicherungsgesellschaft kann mit vielen Namen bezeichnet werden: der Zedente, der ursprüngliche oder der Erstversicherer oder die Direktversicherer.
Ein Rückversicherungsvertrag kann verschiedene Formen annehmen. In einigen Fällen übernimmt ein Unternehmen das Risiko einer Versicherungspolice, die die Grenze überschreitet, die für den ursprünglichen Versicherer festgelegt worden wäre. Beispielsweise darf ein bestimmtes Unternehmen nur eine maximale Geschäftsversicherungspolice von 1 Million US-Dollar (USD) abschließen, ihr Kunde benötigt jedoch eine Police von 3 Millionen USD. Die Police kann in der Rückversicherungsgesellschaft gezeichnet werden, die die zusätzlichen 2 Millionen USD übernimmt.
In anderen Fällen kann ein Rückversicherungsvertrag als proportionale Police abgeschlossen werden. Im Rahmen dieses Plans verpflichtet sich die Rückversicherungsgesellschaft, einen bestimmten Prozentsatz des Risikos der direkten Gesellschaft für alle Policen oder eine bestimmte Art von Police zu übernehmen. Im Gegenzug erhält der Rückversicherer diesen Prozentsatz der für diese Policen gezahlten Prämien abzüglich der Kosten für den Abschluss des Geschäfts. Die Schreibkosten umfassen die an den Agenten gezahlten Provisionen und die Gemeinkosten für die Erstellung der Police.
Der Vertrag kann auch so abgefasst sein, dass das Rückversicherungsunternehmen erst dann eingreift, wenn das Risiko einen vorher festgelegten Betrag überschreitet. Eine solche Anrechnung wird als nichtproportionaler Rückversicherungsvertrag bezeichnet. Die Art des Rückversicherungsvertrags, den ein Unternehmen eingeht, wird durch die Art der Policen, die abgeschlossen werden, sowie die Größe und das Vermögen des Erstversicherers bestimmt.
Der Rückversicherungsvertrag ist auch der Name eines geheimen Abkommens zwischen Russland und Deutschland, das 1887 von Bismarck vermittelt wurde. Bismarcks Hauptziel war es, die deutsche Sicherheit vor einem Angriff der Franzosen zu schützen. In diesem dreijährigen Vertrag vereinbarten Deutschland und Russland, neutral zu bleiben, falls eine der Parteien mit einer dritten Nation, mit Ausnahme von Frankreich und Österreich-Ungarn, in einen Krieg verwickelt werden sollte. Im Gegenzug erkannte Deutschland Russlands Ansprüche auf dem Balkan an und erklärte sich bereit, seine Kontrolle über das Schwarze Meer zu unterstützen. Der Vertrag wurde nach der Amtsenthebung Bismarcks auslaufen gelassen.