Der Terminmarkt bezieht sich auf organisierte Börsen, an denen durchsetzbare Verträge über die zukünftige Lieferung bestimmter Waren zu vorher festgelegten Preisen gekauft und verkauft werden. Bei einem Terminkontrakt vereinbaren Käufer und Verkäufer das Datum der Warenlieferung, den zu zahlenden Preis und die zu liefernde Menge. Am Liefertermin ist der Käufer zur Abnahme gesetzlich verpflichtet und der Verkäufer hat die angegebene Ware zum vertraglich festgelegten Preis zu liefern. Futures-Kontrakte sind für viele Rohstoffe erhältlich, darunter Weizen, Sojabohnen, Edelmetalle und Öl sowie für verschiedene Finanzinstrumente, die in der Regel auf bestimmten breit angelegten Aktien-, Währungs- oder Zinsindizes basieren.
Händler, Hersteller und Produzenten, deren Geschäft den Kauf oder Verkauf von Rohstoffen in großen Mengen erfordert, verwenden Terminkontrakte, um ihr Risiko gegen zukünftige Preisschwankungen des zugrunde liegenden Rohstoffs abzusichern. Beispielsweise kann ein Getreidehändler, der Weizen für seinen Lagerbestand auf dem Kassamarkt für die spätere Lieferung und den Wiederverkauf kauft, versuchen, einen Preisverfall durch den Verkauf einer ähnlichen Menge Weizen durch den Verkauf eines Terminkontrakts abzusichern. Da die Preise in den Futures und dem Cash- oder „Actuals“-Markt eng miteinander verbunden sind, wird ein Gewinn oder Verlust auf dem Ist-Markt normalerweise durch einen entsprechenden Rückgang oder eine Aufwertung auf dem Futures-Markt ausgeglichen.
Der Handel mit Warenterminkontrakten wird weltweit an verschiedenen Börsen durchgeführt, darunter New York, London, Sydney, Südafrika und Chicago. Der Preis jedes Futures-Kontrakts wird an einer Börse durch ein transparentes Gebots- oder Auktionssystem festgelegt, das zu jedem Zeitpunkt offene Kauf- und Verkaufsaufträge für die angegebenen Kontrakte abgleicht. Wenn sich der Preis des zugrunde liegenden Rohstoffs ändert, steigt oder fällt der Preis des Futures-Kontrakts selbst entsprechend. Spekulanten versuchen am Terminmarkt zu profitieren, indem sie ihre Transaktionen so planen, dass sie diese Preisschwankungen ausnutzen. Durch ihre Bereitschaft, beim Handel mit Futures-Positionen Risiken einzugehen, tragen Spekulanten dazu bei, die Futures-Märkte mit Liquidität zu versorgen.
Da diejenigen mit Verpflichtungen auf dem Kassamarkt Transaktionen in Futures als Instrument zur Absicherung gegen nachteilige Preisbewegungen einsetzen, werden nur sehr wenige Futures-Kontrakte jemals für die tatsächliche Lieferung des zugrunde liegenden Rohstoffs abgerechnet. Daher unterscheiden sich Transaktionen auf dem Terminmarkt deutlich von denen, die sowohl auf dem Aktienmarkt als auch auf dem Warenkassamarkt getätigt werden, da Transaktionen mit Terminkontrakten selten zur tatsächlichen Übertragung eines Vermögenswerts oder einer Ware vom Verkäufer auf den Käufer führen. Die meisten der an den wichtigsten Börsen gehandelten Futures werden vor dem vertraglichen Abwicklungs- oder Liefertermin glattgestellt. Um eine physische Lieferung oder Annahme der angegebenen Ware zu vermeiden, muss ein Inhaber eines Futures-Kontrakts seine Position vor dem Verfallsdatum des Futures-Kontrakts glattstellen. Dies kann erreicht werden, indem die entgegengesetzte Seite gewählt wird, entweder Kauf oder Verkauf der ursprünglichen Eröffnungstransaktion.