Die Investition in Private Equity oder Venture Capital weist Ähnlichkeiten auf, und einige Branchenexperten betrachten sogar Private Equity und Venture Capital als Teil derselben Anlageklasse oder Anlagekategorie. Andere teilen jede in ihre eigene Kategorie ein, betrachten sie jedoch beide als alternative Anlageformen, die eine Anlageklasse darstellen, die weniger traditionell ist als Aktien und Anleihen, aber die Möglichkeit größerer Renditen oder Gewinne mit sich bringt. Bei all ihren Gemeinsamkeiten, wie der Tatsache, dass beide im Kern Gewinne durch die Beteiligung an einem anderen Unternehmen erzielen, gibt es dennoch entscheidende Unterschiede, die die Nomenklaturen von Private Equity und Venture Capital einzigartig machen. Der größte Unterschied zwischen Private Equity und Venture Capital besteht darin, dass Private Equity im Allgemeinen in ein bewährtes Unternehmen investiert wird und Venture Capital in der Regel in ein viel neueres Unternehmen investiert wird, das noch am Anfang seiner Entwicklung steht.
Private Equity und Venture Capital repräsentieren beide Sektoren, die in Unternehmen investieren, die nicht für die Öffentlichkeit zugänglich sind. Private-Equity-Firmen werden entweder eine Beteiligung an einem Unternehmen erwerben oder das Unternehmen direkt kaufen, und Risikokapital stellt in den jungen Phasen der Entwicklung eines Unternehmens Investitionskapital bereit, um vom erwarteten Wachstum dieses Unternehmens zu profitieren. Schließlich erzielen Private Equity und Venture Capital Gewinne entweder durch den möglichen Verkauf dieses Unternehmens oder durch die Einführung dieses Unternehmens an die Börse durch einen Börsengang, der es anderen Anlegern ermöglicht, sich ebenfalls an dem Unternehmen zu beteiligen.
Historisch gesehen wird Risikokapital in Frühphasen- oder Start-up-Unternehmen investiert, die ein erhebliches Risiko darstellen, da es keine wirklich nachgewiesene Erfolgsgeschichte, Gewinne oder Einnahmen gibt, aber diese Wetten bergen auch das potenzielle Versprechen auf großzügige Belohnungen. Der Erhalt von Risikokapitalfinanzierung kann für ein Start-up über Erfolg und Misserfolg entscheiden, da Unternehmen in frühen Entwicklungsstadien und auf dem privaten Markt noch keinen Zugang zu den öffentlichen Kapitalmärkten haben, auf denen sie große Kapitalmengen aufnehmen können oder Schulden in einem Angebot. Nachdem das Venture-Capital-Team eine Beteiligung an einem Unternehmen erworben hat, hat es ein Mitspracherecht bei einigen Managemententscheidungen und der Ausrichtung dieses Unternehmens.
Private Equity hingegen kauft traditionell eine Beteiligung an einem Unternehmen mit nachgewiesener Erfolgsbilanz. Dieses Geschäft kann aus dem einen oder anderen Grund gefährdet sein, und das Private-Equity-Investmentteam könnte in die täglichen Geschäfte dieses Unternehmens eingebunden werden. Daher ist der Talentpool im Private Equity tendenziell auf eine bestimmte Branche wie Energie, Einzelhandel oder Gastronomie spezialisiert. Private-Equity-Firmen erstellen ein sogenanntes Portfolio von Investitionen und halten diese Beteiligung in der Regel für einen Zeitraum von fünf bis sieben Jahren.