Aktien und Dividenden sind eng miteinander verbunden; Aktien sind Nachweise des Eigentums an einem Unternehmen, wie einem Unternehmen oder einer Genossenschaft, während Dividenden Zahlungen des Unternehmens an diejenigen sind, die die Aktien oder Aktionäre besitzen. Aktien können an einer Börse erworben werden, wenn die Gesellschaft im öffentlichen Besitz ist; Auch Aktien in Privatbesitz sind manchmal erhältlich, jedoch nicht an den öffentlichen Börsen. Käufer von Anteilen an privat geführten Unternehmen müssen möglicherweise besondere Anforderungen erfüllen, die von der Gesellschaft festgelegt werden.
Grundsätzlich stehen Anlegern zwei verschiedene Arten von Aktien zur Verfügung: Stammaktien und Vorzugsaktien. Stammaktien sind die am häufigsten ausgegebenen Aktien; viele Unternehmen geben gar keine Vorzugsaktien aus. Stammaktien sind in der Regel mit Stimmrechten in der Organisation verbunden, in der Regel in Angelegenheiten von Bedeutung für die Gesellschaft und auch für die Mitglieder des Verwaltungsrats, obwohl verschiedene Arten von Stammaktien, wie sie von der Gesellschaft definiert werden, unterschiedliche Stimmrechte haben können.
Wer Vorzugsaktien hält, hat in der Regel kein Stimmrecht, jedoch wird in der Regel eine feste Dividende für die Lebensdauer der Gesellschaft garantiert. Bei geringen oder fehlenden Gewinnen werden die Dividenden der Vorzugsaktionäre aus den Rücklagen der Gesellschaft gezahlt. Die Dividenden der Stammaktionäre sind nicht garantiert, und es kann Jahre geben, in denen die Stammaktionäre überhaupt keine Dividende erhalten. In sehr guten Jahren ist es jedoch möglich, dass Stammaktien höhere Dividenden als Vorzugsaktien erzielen.
Aktionäre tragen ein größeres Risiko als Anleihegläubiger und andere Gläubiger des Unternehmens und können auch mehr gewinnen, denn wenn das Unternehmen prosperiert, können sowohl Aktien als auch Dividenden an Wert gewinnen. Wenn es dem Unternehmen jedoch nicht gut geht und es liquidiert werden muss, verlieren Stammaktionäre oft ihre gesamten Investitionen, weil alle Schulden des Unternehmens den Stammaktien überlegen sind, also vor den Aktionären beglichen werden müssen. Vorzugsaktionäre tragen im Allgemeinen das gleiche Risiko wie Stammaktionäre, obwohl nach der Zahlung von Anleihegläubigern und anderen Gläubigern Geld übrig bleibt, werden die Vorzugsaktionäre zuerst ausgezahlt.
Wenn Unternehmen ihre Gewinne berechnen, entscheiden sie auch, wie sie darüber verfügen. Es gibt eine Reihe von Bereichen, in denen Unternehmen ihre Gewinne investieren können, aber ein wichtiger Bereich ist die Gewinnverteilung unter den Aktionären, obwohl die meisten Unternehmen nicht alle Gewinne an die Aktionäre ausschütten. Dies geschieht im einfachsten Fall, indem das Unternehmen entscheidet, wie viel Gewinn als Dividende ausgeschüttet werden soll, und diesen dann auf alle Aktien aufteilt, die an diese Aktionäre Dividenden ausschütten.
Historisch gesehen waren Aktien und Dividenden eine wichtige Einnahmequelle für amerikanische Rentner, deren Rentenpläne und andere Altersvorsorgeprogramme zuverlässige Investitionen finden müssen. Wenn sie Aktien kaufen, beschränken sie ihre Käufe in der Regel auf etablierte Unternehmen, deren Aktien an einer der großen Börsen notiert sind. Personen, die an der Börse investieren, müssen beim Verkauf von Aktien sorgfältig auf ihre Buchführung achten, da die Erträge aus Aktien und Dividenden steuerlich unterschiedlich behandelt werden. Eine versehentliche Vermischung führt in der Regel zu einer höheren Steuerpflicht für den Steuerpflichtigen.