Apoptose und Nekrose beziehen sich auf zwei verschiedene Arten von Zelltod in lebenden Organismen. Der Hauptunterschied zwischen diesen beiden Prozessen besteht darin, wie sie entstehen. Zellen, die Apoptose durchlaufen, manchmal auch als zellulärer Selbstmord oder programmierter Zelltod bezeichnet, durchlaufen einen natürlichen Prozess, der von der Zelle selbst initiiert wird, um den Körper sicher von alten Zellen zu befreien. Wenn Zellen durch Nekrose sterben, ist der Auslöser für den Tod nicht die Zelle selbst, sondern ein äußerer Faktor, der den normalen physiologischen Zustand des Organismus verändert und zum Untergang der Zellen führt. Es gibt mehrere andere beobachtbare Unterschiede zwischen diesen beiden Prozessen, einschließlich der Anzahl der beteiligten Zellen und der Auswirkungen, die jeder Prozess des Zelltods auf die allgemeine Gesundheit des Organismus hat.
Wenn der Körper eines lebenden Organismus sich von unerwünschten Zellen befreien muss, leitet die Zelle die Apoptose ein. Dies geschieht, wenn die Zellen gefährlich sind oder ihre Funktion verlieren. Zum Beispiel ist Apoptose der natürliche programmierte Prozess, der in den Zellen eines Kaulquappenschwanzes abläuft, wenn die Kaulquappe ein erwachsener Frosch wird und der Schwanz nicht benötigt wird, sie sind programmiert zu sterben und dies führt zum Verlust des Schwanzes. Wenn Zellen gefährlich sind – wie mutierte Zellen, die das Potenzial haben, krebserregend zu werden –, initiieren sie auch die Apoptose, was diesen natürlichen Prozess zu einem integralen Bestandteil der Krebsprävention macht.
Auf der anderen Seite tritt Nekrose als Folge einer Schädigung der Zelle auf, die durch einen äußeren Faktor wie Krankheit oder Trauma verursacht wird. Zum Beispiel kann die Nekrose gesunder Zellen durch den Biss gefährlicher Spinnen wie dem Braunen Einsiedler oder durch das Vorhandensein eines Virus verursacht werden. Dieser Prozess führt zum vorzeitigen Absterben ansonsten nützlicher und gesunder Zellen.
Ein weiterer Unterschied zwischen Apoptose und Nekrose ist die Anzahl der beteiligten Zellen. Apoptose beinhaltet oft den Tod nur einer ungesunden oder nutzlosen Zelle. Nekrose beinhaltet jedoch im Allgemeinen den Tod vieler Zellen, da der Katalysator für den Prozess – Trauma oder Krankheit – typischerweise mehr als eine Zelle schädigt.
Einer der größten Unterschiede zwischen Apoptose und Nekrose ist der Einfluss, den sie auf die allgemeine Gesundheit des Organismus haben. Gefährliche Zellinhaltsstoffe, die durch Apoptose absterben, werden in der Regel von anderen, gesunden Zellen eliminiert, wodurch verhindert wird, dass die schädlichen Inhaltsstoffe den Rest des Organismus beeinträchtigen. Der Körper hat keine Möglichkeit, den Zellinhalt zu entfernen, wenn eine Zelle durch Nekrose stirbt. Dies bedeutet, dass andere Gewebe des Organismus durch den Zellinhalt beeinflusst werden können, was in der Regel eine Entzündungsreaktion auslöst, die das Immunsystem auslöst.