Der Begriff „Wernicke-Areal“ bezeichnet einen Teil des Gehirns, der für das Sprachverständnis zuständig ist. Benannt nach dem Wissenschaftler, der es lokalisiert hat, befindet sich dieser Bereich in der linken Gehirnhälfte. Eine Schädigung des Wernicke-Gebiets ist eng mit verwirrten, aber fließenden Sprachmustern verbunden, die als Wernicke-Aphasie bekannt sind.
Der Wernicke-Bereich im Gehirn wurde Ende des 19. Jahrhunderts von Carl Wernicke, einem deutschen Neurologen, identifiziert. Die Lage des Areals, das traditionell im Schläfenlappen der linken Gehirnhälfte oder im hinteren Abschnitt der linken Gehirnhälfte liegt, bedeutet, dass es nahe am Hörzentrum des Gehirns liegt. Interessanterweise ist diese Beschreibung der Lage des Wernicke-Gebiets zwar für die überwiegende Mehrheit der Bevölkerung zutreffend, jedoch verwenden etwa 10 % der Menschen nicht die linke Gehirnhälfte für die Sprache, sondern verwenden stattdessen die rechte Gehirnhälfte.
Der Bereich des Gehirns, der als Wernicke-Areal bezeichnet wird, ist eng mit dem Verstehen von geschriebener Sprache und Sprache verbunden. Carl Wernicke konnte dies feststellen, indem er Art und Ort von Hirnverletzungen untersuchte, die das normale Sprachverständnis störten. Er konnte feststellen, dass dieser spezielle Bereich des Gehirns für die Entzifferung der Sprache anderer sowie für die Produktion einer kohärenten Sprache verantwortlich zu sein schien.
Die Funktion des Wernicke-Bereichs lässt sich am besten anhand von Beispielen veranschaulichen, bei denen er nicht richtig funktioniert. Patienten, die eine Schädigung des Wernicke-Gebiets erlitten haben, leiden an einer Erkrankung, die allgemein als Wernicke-Aphasie bekannt ist, auch rezeptive Aphasie genannt. Menschen, die an dieser Erkrankung leiden, zeigen normalerweise kaum Anzeichen dafür, dass sie die Sprache ihrer Umgebung verstehen können. Darüber hinaus haben sie oft Schwierigkeiten, die richtigen Namen bestimmter Objekte zu finden, stattdessen schlagen sie Wörter vor, die dem beabsichtigten Ausdruck ähnlich klingen, oder ersetzen den Namen des Objekts durch den Namen eines verwandten Objekts.
Das vielleicht auffälligste Symptom der Wernicke-Aphasie und das, was die Funktion des Wernicke-Areals am genauesten wiedergibt, ist die Art und Weise, wie betroffene Patienten zu kommunizieren versuchen. Menschen mit Verletzungen im Wernicke-Gebiet sprechen in grammatikalisch korrekten, aber verbal unsinsamen Sätzen. Zum Beispiel spricht der Patient höchstwahrscheinlich mit dem normalen Fluss und der richtigen Sprache, verwendet jedoch Wörter, die entweder fehl am Platz, irrelevant oder möglicherweise erfunden sind. Diese Sprachbeeinträchtigung bestätigt, dass das Wernicke-Areal für ein normales Sprachverständnis verantwortlich ist.