Deklaratives und nicht-deklaratives Gedächtnis unterscheiden sich darin, dass sich das deklarative Gedächtnis auf die Erinnerung an Fakten und Ereignisse bezieht, während sich das nicht-deklarative Gedächtnis, auch prozedurales Gedächtnis genannt, auf die Fähigkeit bezieht, erlernte Fähigkeiten oder Aktivitäten auszuführen. Das deklarative Gedächtnis kann in Bezug auf Informationen ausgedrückt oder „deklariert“ werden, während das nicht-deklarative Gedächtnis dies nicht kann. Das deklarative und das nicht-deklarative Gedächtnis sind beide sehr wichtige Bestandteile des Langzeitgedächtnisses, da man dazu neigt, an einem bestimmten Tag eine Vielzahl verschiedener Fakten und Fähigkeiten zu nutzen. Ein Mangel oder eine Störung in beiden Formen des Gedächtnisses kann die Fähigkeit, seine Arbeit auszuführen oder im täglichen Leben normal zu funktionieren, stark beeinträchtigen.
Es gibt zwei Haupttypen des deklarativen Gedächtnisses, die als „episodisches Gedächtnis“ und „semantisches Gedächtnis“ bezeichnet werden. Das episodische Gedächtnis beschäftigt sich mit den Ereignissen im Leben und ist dementsprechend eng mit der Zeit verbunden. Das episodische Gedächtnis neigt dazu, zumindest eine grobe Zeitleiste der Ereignisse in der persönlichen Geschichte zu enthalten. Das semantische Gedächtnis hingegen bezieht sich auf die Erinnerung an bestimmte Fakten und Informationen und bezieht sich nicht auf eine bestimmte Zeitachse. Eine Tatsache wird in der Regel nicht davon beeinflusst, wann sie gelernt wird, und die meisten Menschen vergessen, wo sie die meisten Dinge, die sie über die Welt wissen, gelernt haben.
Im Gegensatz zum deklarativen Gedächtnis basiert das nicht-deklarative Gedächtnis auf der Erinnerung an bestimmte Handlungen. Während sowohl das deklarative als auch das nicht-deklarative Gedächtnis eine Form der Erinnerung beinhalten, können die „Erinnerungen“, die mit den Vorgängen des nicht-deklarativen Gedächtnisses verbunden sind, nicht in Worte gefasst werden. Beim nichtdeklarativen Gedächtnis trainieren Sie sich selbst in einer bestimmten Aktion, bis sie vollständig oder fast automatisch abläuft. Im Allgemeinen muss man sich wenig oder gar keine Gedanken darüber machen, eine Handlung durchzuführen, die vollständig dem prozeduralen Gedächtnis verpflichtet ist. Handlungen wie Gehen, Fahrradfahren oder Tippen auf einer Tastatur, die vielen Menschen völlig automatisch erscheinen, basieren auf dem nichtdeklarativen Gedächtnis.
Ein weiterer Hauptunterschied zwischen deklarativem und nicht-deklarativem Gedächtnis liegt in der Fähigkeit, Fähigkeiten im Laufe der Zeit zu verfeinern und zu verbessern. Das prozedurale Gedächtnis hört nicht mit dem Erlernen einer bestimmten Aktion auf. Übung im Laufe der Zeit kann einen geschickter und effektiver bei der Durchführung dieser Aktion machen. Fakten und Informationen hingegen können durch regelmäßige Nutzung nicht verbessert werden. Man kann weitere Informationen hinzufügen oder fehlerhafte Informationen korrigieren, aber es gibt keine Möglichkeit, die Fakten und Informationen im deklarativen Gedächtnis irgendwie „besser“ oder effektiver zu machen.