Während bei einem Kredit oder einer anderen Zahlungsart häufig sowohl effektive als auch nominale Zinssätze in Betracht gezogen werden, sind die beiden sehr unterschiedlich. Ein Nominalzinssatz ist ganz einfach und ist der Zinssatz für einen Kredit, der jährlich aufläuft. Im Gegensatz dazu bezieht sich ein Effektivzins jedoch auf einen Zinssatz, bei dem die Verzinsung auf einer anderen Basis als jährlich erfolgt, beispielsweise auf monatlicher oder wöchentlicher Basis. Bei der Aufnahme eines verzinsten Kredits werden häufig sowohl effektive als auch nominale Zinssätze zur Verfügung gestellt, und die Zinswerte können über einen längeren Zeitraum sehr unterschiedlich sein.
Es ist in der Regel für jemanden am einfachsten, den Unterschied zwischen effektiven und nominalen Zinssätzen zu verstehen, indem er zunächst jeden Begriff einzeln betrachtet. Die einfachste Form des Zinssatzes ist ein Nominalzins, manchmal auch als effektiver Jahreszins (APR) bezeichnet. Ein Nominalzinssatz wird jährlich abgegrenzt, so dass die Zinsen nur einmal am Ende eines Jahres berechnet werden müssen. Das bedeutet, dass für ein Darlehen von 100 US-Dollar (USD) mit einem Nominalzins von 15 % in einem Jahr 15 US-Dollar (USD) Zinsen anfallen würden.
Im Gegensatz zu einem Nominalzinssatz werden Effektivzinssätze ermittelt, indem ein von einem Jahr abweichendes Zinsintervall verwendet und der Zinssatz entsprechend angepasst wird. Der bestehende Wert eines Darlehens wird verzinst, d. h. ein Darlehen, das jeden Monat verzinst wird und nicht zurückgezahlt wird, wird weiterhin auf der Grundlage des vorherigen Gewinns verzinst. Ein anfänglicher Kredit von 100 US-Dollar (USD) mit einem Zinssatz von 15 %, der zweimal im Jahr aufläuft, hat keinen effektiven Jahreszins von 15 %.
Der genaue Effektivzinssatz kann mithilfe einer einfachen Formel berechnet werden, die den Betrag basierend darauf anpasst, wie oft die Zinsen jedes Jahr anfallen. Nach den ersten sechs Monaten erhöht sich der Kreditwert aufgrund von Zinsabgrenzungen von 100 US-Dollar auf 115 US-Dollar (USD). In weiteren sechs Monaten, am Ende eines Jahres, basiert die zweite Zinsabgrenzung auf 115 US-Dollar (USD), nicht auf dem ursprünglichen Wert. Bei einer Anpassung der ursprünglichen 15 % an die zweimal jährlich anfallenden Zinsen beträgt der effektive Zinssatz 15.56 %.
Zur Ermittlung der unterjährig geschuldeten Verzinsung eines Darlehens können sowohl Effektiv- als auch Nominalzinssätze herangezogen werden, aber auch Effektivzinssätze können über unterschiedliche Zeiträume ermittelt werden. Wenn ein Darlehen jährlich verzinst wird, sind der effektive und der nominale Zinssatz gleich. Jeder andere Zeitraum, in dem Zinsen anfallen, führt jedoch zu unterschiedlichen Zinssätzen für dasselbe anfängliche Darlehen. Diese Unterscheidung ist wichtig, da zwei Effektivzinssätze leicht verglichen werden können, aber typischerweise zwei Nominalzinssätze an eine gemeinsame Zinsintervallperiode angepasst werden müssen, um einen genauen Vergleich zu gewährleisten.