Die Hauptunterschiede zwischen einem Hebezeug und einem Kran sind die Art und Weise, wie sich beide bewegen können, die Möglichkeit, sie für andere Aufgaben umzurüsten und die Komplexität ihrer Konstruktion. Ein Hebezeug und ein Kran werden beide verwendet, um Objekte zu bewegen. Während ein Hebezeug sie nur vertikal heben oder senken kann, kann ein Kran darüber hinaus Objekte auch horizontal bewegen. Einige hochentwickelte Krankonstruktionen ermöglichen auch das Drehen der Last in drei Dimensionen. Im Allgemeinen ist der Teil eines Krans, der zum Heben und Senken einer Last verwendet wird, ein Hebezeug.
Ein Hebezeug und ein Kran können beide verwendet werden, um eine Last zu bewegen, aber ein Hebezeug kann sie nur in eine Richtung entlang einer geraden, vertikalen Linie bewegen. Ein solches Gerät soll einen Freiheitsgrad haben. Eine gute Möglichkeit, dies zu visualisieren, ist an einen Aufzug zu denken. Es bewegt sich auf einer Welle auf und ab, die auch als Hubweg bekannt ist und an Seilen von einem Hebemechanismus aufgehängt ist, der seine Bewegung antreibt. Der Aufzug ist darauf beschränkt, innerhalb dieses Schachts geradlinig auf und ab zu fahren.
Typische Krane können ihre Lasten in einer geraden, vertikalen Linie auf und ab bewegen, aber sie können sie auch horizontal sowohl vorwärts als auch rückwärts und von einer Seite zur anderen bewegen. Die meisten Krane können eine Last in drei unabhängigen Achsen geradlinig bewegen und haben drei Freiheitsgrade. Es gibt einige Arbeiten, für die sowohl ein Hebezeug als auch ein Kran geeignet sind. Einige Aufgaben erfordern jedoch den Einsatz eines Krans, um eine größere Flexibilität beim Bewegen der Last zu erzielen.
Ein bekanntes Beispiel für diese Bewegungsflexibilität ist der kleine Kran in einem Klauenmaschinenspiel, mit dem Spielzeuge als Preise abgerufen werden. Der Bediener positioniert einen Kran, indem er ihn nach vorne und hinten sowie nach links und rechts bewegt und per Knopfdruck eine Klaue absenkt. Eine geöffnete Klaue fällt senkrecht in einen Spielzeughaufen, schließt sich und wird mit oder ohne Spielzeug im Griff nach oben zurückgezogen. Ohne die Kranfunktion hätte dieses Spiel wenig Sinn. Nur mit einem Hebezeug konnte der Bediener die Klaue jedes Mal nur an der gleichen Stelle absenken und anheben, was keine Geschicklichkeit erforderte.
Spezialisierte Kräne, sogenannte Drehkräne, haben in der Regel dieselbe Fähigkeit, beinhalten jedoch auch Drehbewegungen für zusätzliche Leistung. Sie können in bis zu drei unabhängigen Achsen rotieren sowie sich in diesen drei Richtungen geradlinig bewegen. Diese Drehungen werden als Rollen, Nicken und Gieren bezeichnet. Dadurch kann ein Drehkran mit bis zu sechs Freiheitsgraden arbeiten, obwohl einige Modelle mit weniger Freiheitsgraden ausgelegt sind. Drehkräne können beispielsweise in Roboteranwendungen oder in industriellen Transportanwendungen wie auf Lastkraftwagen, Lokomotiven oder Schiffen verwendet werden.
Ein weiterer Unterschied zwischen einem Hebezeug und einem Kran besteht darin, dass viele Krane neben dem Bewegen einer Last für andere Aufgaben umgerüstet werden können. Beim Abriss kann beispielsweise eine Abrissbirne hinzugefügt werden, um eine unerwünschte Struktur zu zerstören. Für Bauzwecke kann eine Schaufel verwendet werden, um Schmutz oder Abfallmaterialien aufzusammeln, die bewegt werden sollen. Hebezeuge sind im Allgemeinen nicht für den Umbau für andere Verwendungen als das Heben und Senken einer Last ausgelegt.
Hebezeuge werden häufig als Unterkomponenten von Kränen installiert. Sie sind typischerweise die Mechanismen, die zum Heben und Senken der von Kränen bewegten Lasten verwendet werden. Auch hier unterscheiden sich Hebezeug und Kran. Krane sind komplexere Geräte als Hebezeuge und keine Unterkomponenten von Hebezeugen.